A lo largo de la década de 1980, vigango, estatuas sagradas conmemorativas de madera, fueron robadas de Kenia, vendidas a comerciantes de arte y finalmente llegaron a tiendas y museos para turistas.
Ahora, como parte de un esfuerzo continuo para repatriar estos artefactos culturales saqueados, funcionarios del Museo del Estado de Illinois y otros museos y universidades visitarán Nairobi esta semana para una ceremonia para reconocer el regreso del vigango a los Museos Nacionales de Kenia.
A veces, con una altura de siete pies, los vigango a menudo se erigían frente a una granja en memoria de un anciano de la comunidad Mijikenda que había muerto. Los monumentos no estaban destinados a ser movidos.
“Estos artículos son sagrados e inalienables de las personas que los crearon”, dijo Brooke Morgan, curadora de antropología en el museo, en un comunicado. “Separar el vigango de sus legítimos propietarios perjudica el bienestar espiritual de toda la comunidad”.
Los miembros de la comunidad veneran las estatuas y a menudo relacionan desgracias como enfermedades, sequías y malas cosechas con su ausencia, dijo Linda Giles, exprofesora de antropología en la Universidad Estatal de Illinois que ha investigado a Mijikenda, entre otras comunidades costeras.
Los museos de todo el mundo aún guardan y exhiben artículos robados, a pesar de un tratado de la UNESCO en 1970 detener el comercio ilícito de artefactos culturales y una mayor conciencia de la repatriación, que apoya la devolución de artefactos a sus países de origen.
Sin embargo, como repatriación sigue siendo un tema de discusión y como las instituciones que no lo han hecho se enfrentan a un escrutinio cada vez mayormás están comenzando lo que puede ser un proceso largo para devolver artículos.
La sustracción de artefactos es el comienzo del borrado de la religión y la cultura de un país, dijo Veronica Waweru, profesora de estudios africanos en Yale y arqueóloga que realiza trabajo de campo en Kenia.
“Si no ve algo, es probable que lo olvide”, dijo el Dr. Waweru. “Hay que mantener la cultura. Si no se crea y mantiene, se pierde”.
Estas conexiones sagradas son la razón por la cual curadores como el Dr. Morgan del Museo del Estado de Illinois creen que estos artefactos en los museos deben devolverse.
“Simplemente no tenemos derecho a ellos”, dijo el Dr. Morgan, quien fue parte del equipo que devolvió el vigango. “Representan un espíritu”.
Incluso después de que los museos decidan repatriar artefactos, deben eliminar una gran cantidad de trámites burocráticos para hacerlo, dijo el Dr. Morgan. Cuando la Dra. Morgan comenzó a trabajar en el Museo del Estado de Illinois en 2018, le dijeron que devolver las estatuas era una prioridad.
Sin embargo, el museo se retrasó por un tiempo porque los destinatarios enfrentarían tarifas exorbitantes. Los artefactos estarían gravados al ingresar al país porque son considerados arte.
Como guía, dijo el Dr. Morgan, el museo había buscado en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, que ya llevaba años en el proceso de devolver alrededor de 30 vigango en su propia colección. Esto dejaría al destinatario enfrentando una tarifa de importación de $ 40,000, la estación de Colorado NPR KUNC informó en 2020.
En junio de 2022, el museo de Illinois devolvió 37 vigango después de dos años de planificación y coordinación y después de que pudo obtener una tarifa mucho más baja para los monumentos, que se gravaron como artefactos culturales en lugar de arte.
Por ahora, los Museos Nacionales de Kenia mantendrán las estatuas porque no está claro a quién pertenecen específicamente, dijo el Dr. Morgan. Los Museos Nacionales de Kenia no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios.
Determinar a quién pertenecían los artefactos antes de que se los llevaran suele ser difícil, dijo el Dr. Giles.
En 2003, el Dr. Giles y Monica Udvardy, investigadora de la Universidad de Kentucky, rastrearon más de 300 vigango hasta museos estadounidenses, dijo el Dr. Giles. Se han encontrado más desde entonces.
La Dra. Giles dijo que la animó ver que más museos devolvieran artefactos a sus países de origen.
“Toma un tiempo, pero se está poniendo viento”, dijo. “Los museos están decidiendo que no deberían tener estos”.
