NUEVA YORK — Un hombre fue encontrado bajo una capa de nieve en un banco de un parque en Queens. Otro fue hallado a pocos pasos de un hospital en Manhattan. Un tercero fue declarado muerto en el suelo, debajo de una línea de tren elevado en el Bronx.
Cada uno de ellos forma parte del creciente número de personas —al menos 10 hasta el martes— que murieron tras la exposición al frío extremo que ha persistido en la ciudad de Nueva York desde el viernes pasado.
Las causas de sus muertes aún están bajo investigación, pero algunos presentaban signos de haber sucumbido a la hipotermia. Las autoridades indicaron que se cree que varias víctimas vivían en la calle. Al menos seis de las muertes ocurrieron la madrugada del sábado, cuando la temperatura en la ciudad descendió a 9 grados Fahrenheit (menos 13 grados Celsius).
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Ante la previsión de que el frío extremo continúe, el alcalde Zohran Mamdani declaró que la ciudad está reforzando los equipos de asistencia a personas sin hogar, abriendo nuevos centros de acogida y ordenando a los hospitales que limitan las altas médicas «para garantizar que las personas que no tienen a dónde permanecerán en lugares cerrados».
Sin embargo, el creciente número de muertes también ha suscitado interrogantes sobre si la incipiente administración de Mamdani podría haber hecho más para proteger a los residentes más vulnerables de la ciudad antes de la ola de frío ártico y la tormenta de nieve que azotó la ciudad la madrugada del domingo.
Una de las víctimas, un hombre de 52 años que vivía en Queens, fue encontrado el domingo por la mañana con documentos de alta médica en el bolsillo que indicaban que había sido dado de alta del Hospital Elmhurst, un centro administrado por la ciudad, el viernes, según la senadora estatal Jessica Ramos.
Para el momento de su alta, la ciudad ya había activado sus protocolos de Código Azul, un conjunto de políticas para condiciones climáticas extremas que incluyen precauciones para garantizar que los pacientes sin hogar no sean dados de alta y devueltos a la calle.
No estaba claro de inmediato si el hombre, originario de Ecuador, vivía en la calle al momento de su muerte. Las consultas a la Alcaldía, al Departamento de Servicios para Personas sin Hogar y al sistema de hospitales públicos de la ciudad no obtuvieron respuesta.
La ciudad aún no ha revelado los nombres de las personas que murieron durante la tormenta.
Estudios han demostrado que alrededor de 15 personas mueren cada año en la ciudad de Nueva York a causa del frío.
Sin embargo, los defensores de las personas sin hogar afirmaron no recordar otra tormenta en la historia reciente que haya provocado tantas muertes al aire libre en un período tan breve.
“El hecho de que tantas personas hayan fallecido demuestra que la ciudad necesita mejorar mucho para que la gente se sienta segura al entrar en los refugios”, dijo David Giffen, director ejecutivo de la Coalición para las Personas sin Hogar. “No es que la mayoría de las personas en la calle desconozcan el sistema de refugios, sino que han tenido experiencias allí que les impiden querer regresar”.
Antes de la tormenta, los equipos de asistencia social contratados por la ciudad se desplegaron por los cinco distritos, tratando de convencer a los residentes para que acepten alojamiento en refugios, viviendas de transición o incluso autobuses con calefacción. Mamdani y sus colaboradores han instalado repetidamente a los neoyorquinos a ayudar a quienes lo necesitan.
“El clima extremo no es un fracaso personal, sino una responsabilidad pública”, dijo Mamdani el martes. “Estamos movilizando todos los recursos a nuestra disposición para garantizar que los neoyorquinos estén a cubiertos durante este evento meteorológico potencialmente mortal”.
La comisionada de servicios sociales de la ciudad, Molly Wasow Park, dijo que al menos 200 personas han aceptado voluntariamente un refugio desde que comenzó la tormenta. Añadió que la ciudad también ha hospitalizado involuntariamente a algunas personas, incluidas aquellas que estaban mojadas, vestidas de forma inapropiada o “incapaces de reconocer los peligros reales”.
Ramos dijo que el hombre encontrado en el banco del parque solo llevaba una chaqueta fina. Su cuerpo parecía estar congelado cuando la policía lo encontró bajo una capa de nieve el domingo por la mañana.
“Es devastador saber que el gobierno podría haber hecho más y no lo hizo”, dijo. “Hay preguntas importantes que exigen respuestas”.
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