Los fajos de dinero en efectivo que llegaban en vuelos desde Rusia vía Armenia proporcionaron una señal temprana de travesura en un pequeño enclave de Europa del Este. Luego vino una ola de ruidosas manifestaciones callejeras en las que participaron jubilados indigentes pagados para cantar a favor de la destitución del presidente pro occidental de su país.
Pero los acontecimientos en ese enclave, Gagauzia, en la República de Moldavia, dieron su giro más extraño este verano cuando –en una reunión al aire libre de funcionarios y periodistas junto a una estatua de Lenin– un criminal convicto fugitivo anunciaron los integrantes de un nuevo gobierno regional.
Eran, declaró el estafador fugitivo mientras hablaba por videoconferencia desde Israel, un “equipo de ensueño”.
Sin embargo, para el gobierno central de Moldavia, una de las naciones más pobres y frágiles de Europa, el drama que se desarrollaba en Gagauzia fue más bien una pesadilla.
Menos de una década después de que el sistema financiero de Moldavia casi colapsara tras el robo de casi mil millones de dólares de los principales bancos, el arquitecto de esa catástrofe, el empresario moldavo nacido en Israel, Ilan Shor, de alguna manera se había apoderado de una región entera.
Peor aún, lamentó la presidenta de Moldavia, Maia Sandu, Shor, condenado en 2017 por su papel en saqueando el sistema bancario de Moldaviatrabajaba en interés de Rusia, lo que significa que Gagauzia había “caído en manos de grupos criminales prorrusos”.
Pero el enclave, con alrededor de 140.000 personas, en su mayoría miembros de una pequeña comunidad turca de cristianos ortodoxos, seguía fuera de sintonía con el resto del país.
Comrat, la capital de Gagauzia, conservaba estatuas soviéticas y nombres de calles en honor a políticos y soldados de la era soviética. La mayoría de los residentes ven la televisión estatal rusa, prohibida en otras partes de Moldavia, que es predominantemente de etnia rumana y está decidida a unirse a la Unión Europea.
Ahora, la guerra vecina en Ucrania, que muchos en Gagauzia quieren que gane Rusia, está intensificando fricciones de larga data entre la región y el gobierno central de Chisinau. Nadie espera que se vuelvan violentos, pero ya están convirtiendo una región sin salida al mar, escasamente poblada, de viñedos y pueblos destartalados, en una cabina de intriga internacional.
Cuando Gagauzia organizó un referéndum en 2014 (ilegalmente, según el gobierno central), más del 98 por ciento votó a favor de unirse a un bloque comercial liderado por Moscú en lugar de la Unión Europea.
Este verano, las relaciones alcanzaron un nuevo punto bajo cuando Yevgenia Gutsul, una protegida previamente desconocida de Shor, ganó una elección regional para convertirse en la “bashkan” o gobernadora de Gagauzia. Su sorpresiva victoria como candidata del Partido Shor, un grupo prorruso prohibido y financiado por el millonario fugitivo, siguió a las promesas del Sr. Shor de invertir 500 millones de dólares en la región y convertirla en una “tierra de sueños”.
El El año pasado, Estados Unidos impuso sanciones al Sr. Shor. y su esposa, una estrella del pop rusa. Lo acusó de trabajar con “entidades con sede en Moscú” para socavar los esfuerzos de Moldavia por unirse a la Unión Europea y de participar en “campañas persistentes de influencia maligna” en nombre de Rusia.
Los diplomáticos extranjeros se mantuvieron alejados de la toma de posesión de la Sra. Gutsul en julio, pero Rusia y Desde entonces, Turquía la ha abrazado. Ella se negó a ser entrevistada.
Poco después de asumir el cargo, la señora Gutsul declaró que su primera prioridad era “renovar nuestras relaciones amistosas con la Federación Rusa”.
«Esto es muy importante para Gagauzia», afirmó. «Somos, por así decirlo, un partido prorruso».
Añadió que había mantenido conversaciones con Leonid Slutsky, miembro de extrema derecha del Parlamento ruso sancionado por Estados Unidos, sobre la apertura de una oficina de representación en Moscú, un impulso a la política exterior que iría mucho más allá de los límites del partido local de Gagauzia. autonomía.
El Partido Shor tiene sólo cinco escaños en el Parlamento de 101 miembros de Moldavia, en comparación con los más de 60 que ocupa el partido de la Sra. Sandu. (Tuvo seis antes de que Shor se trasladara a Israel en 2019 para evitar una sentencia de prisión por fraude y lavado de dinero relacionado con el atraco al banco).
Pero, debido a sus abundantes bolsillos y su gusto por hacer travesuras, el partido se ha convertido en el ariete más potente de Rusia contra el giro de Moldavia hacia Occidente.
Frustrado en sus esfuerzos del año pasado por derrocar a Sandu mediante protestas callejeras, el partido ha volcado su energía y dinero hacia Gagauzia.
Expresar apoyo a Rusia siempre ha sido una buena manera de ganar votos en Gagauzia, según Alexandr Tarnavsky, miembro étnico ucraniano del Parlamento regional. Dijo que tanto su esposa como su madre apoyaban a Rusia en su guerra contra Ucrania.
Pero añadió que él y casi todos los demás en Gagauzia todavía estaban atónitos por la victoria electoral de Gutsul, que describió como «no sólo extraña, sino muy triste», una señal de que «los votantes quieren creer en los cuentos de hadas» contados por el Sr. Shor y están dispuestos a “confiar su futuro a un criminal convicto”.
El gasto declarado oficialmente por la Sra. Gutsul en su campaña electoral como candidata del Partido Shor muestra que gastó siete veces más que su principal rival, un socialista.
Mihai Popsoi, vicepresidente del partido gobernante pro occidental de Moldavia, dijo que creía que la cantidad real era diez veces mayor. «El partido de Shor es un grupo marginal», dijo, «pero tiene mucho dinero».
No está claro cuánto de los muchos millones de dólares que robó Shor logró conservar. También posee riqueza generada por el imperio empresarial construido por su padre, un empresario legítimo.
Pero los funcionarios de seguridad creen que gran parte del dinero que Shor ha utilizado para financiar sus actividades políticas en Moldavia (incluida la campaña electoral de Gutsul) se originó en Rusia, afirmando que han identificado alrededor de 20 millones de euros, o 21 millones de dólares, en transferencias desde Rusia a entidades que controla entre junio de 2022 y julio pasado.
Parte de esto, dicen, fue transportado en “mulas” en vuelos entre Moscú y Moldavia, a menudo vía Armenia. (El Sr. Shor controló durante un tiempo Air Moldova, la ahora insolvente aerolínea nacional del país).
El flujo de fondos salió a la luz, dijeron funcionarios de inteligencia que pidieron el anonimato, cuando los funcionarios de aduanas en el aeropuerto de Chisinau observaron un repentino aumento en el número de pasajeros que llegaban desde Rusia a través de terceros países llevando fajos de dinero en efectivo con poco menos de 10.000 euros, el límite más allá qué dinero hay que declarar y explicar. También descubrieron cientos de tarjetas de débito prepago emitidas por un banco en Dubai, en los Emiratos Árabes Unidos, y grandes transferencias desde Rusia a Moldavia a través de una red informal.
Tarnavsky dijo que no conocía el origen del dinero utilizado para apoyar la campaña electoral de Gutsul, pero añadió que Shor «no es un filántropo», por lo que era poco probable que utilizara su propio dinero para financiar carreteras o otros proyectos que había prometido.
Éstas incluyen “Gagauzland”, un parque temático que celebra la cultura gagauz que se inaugurará el año que viene cerca de Comrat.
Pero Gutsul luchó durante semanas para lograr que el Parlamento regional aprobara su nuevo equipo de gobierno, como exige la ley. La alineación original, anunciada por Shor en julio, tuvo que ser revisada varias veces para eliminar a personas de fuera de la región cuya única calificación era la lealtad al millonario fugitivo antes de que los legisladores votaran a favor de respaldarla el miércoles.
En señales de una ruptura en el campo prorruso, el partido socialista, que también apoya los llamados a estrechar lazos con Rusia pero está resentido con Shor por robarle sus votantes, votó en contra del nuevo equipo. «Las elecciones fueron robadas por un delincuente que no queremos ni necesitamos», dijo Piotr Fazli, pintor y miembro socialista del Parlamento regional.
Marina Tauber, miembro del Parlamento nacional del partido prohibido de Shor y su principal líder dentro de Moldavia desde que Shor huyó a Israel, negó que Rusia hubiera proporcionado dinero y señaló que a Shor se le había prohibido ingresar a Rusia desde 2015.
“Nunca hemos representado a Rusia. O la Unión Europea o Estados Unidos. Somos un equipo pro-Moldavo”, dijo la Sra. Tauber, y agregó que el dinero utilizado para financiar proyectos en Gagauzia fueron “inversiones de Ilan Shor, sus amigos y socios”. Ella se negó a nombrarlos.
Vladislav Kulminski, un ex funcionario del gobierno que ha seguido de cerca los acontecimientos en Gagauzia durante años, dijo que a Shor “le importa un comino la posición geopolítica de Rusia” o el futuro de la región autónoma, “pero le importa mucho no ir a celda.»
Gagauzia, añadió, es “sólo un instrumento”.
