Donald McNichol Sutherland nació el 17 de julio de 1935 en Saint John, una ciudad costera de New Brunswick. Donald, uno de los tres hijos de Frederick McLae Sutherland, un vendedor, y Dorothy (McNichol) Sutherland, una profesora de matemáticas, vivió sus años de formación en Bridgewater, Nueva Escocia.
Cuando era niño, padeció problemas de salud, incluidos ataques de hepatitis, fiebre reumática y polio, que lo dejaron con una pierna más corta que la otra. En 1970, mientras filmaba “Los héroes de Kelly” En Yugoslavia contrajo meningitis espinal. “Entré en coma”, le dijo a un entrevistador años después, “y me dicen que por unos segundos morí”.
El Sr. Sutherland fue a escuelas en Bridgewater, donde trabajó como disc jockey en una estación de radio local a los 14 años. Luego asistió a la Universidad de Toronto, donde se graduó en 1956 con especialización en inglés después de haber dejado la ingeniería, un campo que su su padre le había instado como posible alternativa.
Pero le había picado el gusanillo de la actuación. Después de la universidad, se fue a estudiar a la Academia de Música y Arte Dramático de Londres, pero abandonó después de un año para dedicarse al trabajo escénico. Su aprendizaje fue en compañías de repertorio provinciales en Inglaterra, salpicado de pequeños papeles en los escenarios de Londres y, de vez en cuando, en la televisión británica.
Llamó la atención de un productor y director de cine italiano, Luciano Ricci, quien lo eligió para una película de 1964, «Il Castello dei Morti Vivi». «Castillo de los muertos vivientes» Dirigida por Warren Kiefer. Le siguieron en 1965 obras con títulos poco atractivos como «Dr. La casa de los horrores del terror” y «¡Morir! ¡Morir! ¡Mi amor!»
«Siempre me presentaron como un maníaco homicida artístico», dijo Sutherland a The Guardian en 2005. «Pero al menos era artístico». Al parecer, sus actuaciones eran lo suficientemente artísticas como para llamar la atención de cineastas consumados, y en 1967 ya era uno de «La Docena Sucia».
