Inmediatamente después de un verano excepcionalmente ardiente y lleno de humo, dos nuevos informes publicados el miércoles confirmaron lo que muchos estadounidenses ya han estado viendo y respirando.
El humo de incendios cada vez más frecuentes y de mayor magnitud ha empezado a deshacer Décadas de avances en la calidad del aire obtenidos con mucho esfuerzoy se espera que el problema empeore, no sólo en Estados Unidos sino también en todo el mundo.
Más de dos mil millones de personas estuvieron expuestas a al menos un día de contaminación del aire relacionada con los incendios cada año entre 2010 y 2019, según un informe de investigadores de Australia. Y en Estados Unidos, los incendios forestales han deshecho alrededor del 25 por ciento del progreso anterior en la limpieza de la contaminación del aire en estados de costa a costa.
«La gente sabe que se está convirtiendo en un problema mayor en los estados occidentales», dijo Marissa Childs, miembro del Centro para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard y coautora del estudio que se centró en Estados Unidos. «Pero me sorprendió mucho cuando hicimos algunas de estas estimaciones y vimos que los estados hasta la costa este estaban siendo influenciados».
Si bien su artículo no incluye datos de 2023, la Dra. Childs dijo que los incendios forestales en Canadá y el posterior humo sobre grandes franjas del norte de Estados Unidos este año habían demostrado “más que nunca” que todos se verán afectados por el creciente problema. de incendios forestales, sin importar dónde vivan.
El cambio climático es uno de los Fuerzas impulsoras detrás del empeoramiento de los incendios en todo el mundo. A medida que la atmósfera se calienta, muchos bosques y otros ecosistemas naturales se vuelven más secos y más propensos a incendiarse. «Está muy claro que, en algún momento de los últimos cinco a diez años, algo ha cambiado», dijo Marshall Burke, profesor de política ambiental en la Universidad de Stanford y coautor del informe que se centró en Estados Unidos. «No es necesario manipular los libros».
Juntos, los dos estudios muestran cómo los incendios forestales son una amenaza creciente para la salud. El humo de los incendios forestales puede contener una variedad de contaminantes, incluidas partículas finas o PM 2,5, un tipo de contaminación del aire formada por partículas muy pequeñas que pueden Invadir los pulmones y el torrente sanguíneo..
Gracias a la Ley de Aire Limpio, la contaminación del aire en los Estados Unidos ha mejorado en general desde la década de 1970. Pero los niveles de PM 2,5, que son monitoreados rutinariamente por la Agencia de Protección Ambiental y que habían estado disminuyendo, tomaron un marcado retroceso alrededor de 2016.
Desde 2016, el humo de los incendios forestales ha tenido un efecto estadísticamente significativo en las tendencias de PM 2,5 en 35 de 48 estados continentales, según el estudio del Dr. Burke y el Dr. Childs. (El conjunto de datos no incluyó Alaska ni Hawaii). El efecto fue más notable en la costa oeste, donde la calidad del aire ha empeorado drásticamente en los últimos años. Pero incluso en algunos estados de Nueva Inglaterra, el humo hizo que los niveles de contaminación se estabilizaran después de muchos años de disminución.
Aunque el aire es ahora más limpio en Estados Unidos que en muchas otras partes del mundo, la contaminación del aire sigue siendo un problema para la salud pública. «Está bastante claro que el humo de los incendios forestales está afectando a mucha más gente en muchos más días que antes», dijo Christopher Tessum, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que investiga la contaminación del aire pero no participó. en cualquiera de los estudios.
A nivel mundial, la contaminación provocada por los incendios está cobrando un precio mayor entre los residentes de los países más pobres.
El estudio dirigido por científicos de la Universidad de Monash en Australia encontró que cada año, entre 2010 y 2019, cada persona en todo el mundo tuvo un promedio de casi 10 días de exposición al humo de los incendios forestales. Los investigadores encontraron que la concentración de aire contaminado era significativamente mayor en los países más pobres.
La exposición al humo entre 2010 y 2019 también fue mayor que durante la década anterior, y subraya la prevalencia y los riesgos para la salud de los incendios forestales.
«Necesitamos destinar muchos más recursos a los países de bajos ingresos para combatir el humo de los incendios», dijo Yuming Guo, experto ambiental de Monash y coautor del estudio.
El estudio incorporó datos tanto de incendios forestales como de aquellos planificados o controlados por personas, como quemaduras prescritas. Los investigadores utilizaron varias fuentes para recopilar datos sobre la contaminación y examinaron los niveles de ozono a nivel del suelo además de los niveles de PM 2,5. Si bien el ozono en las altas concentraciones de la atmósfera nos protege de la radiación dañina, el ozono cerca del suelo puede causar problemas respiratorios y puede agravar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema.
Los países con condiciones cálidas y secas que los hacen vulnerables a los incendios forestales se vieron particularmente asfixiados por las PM 2,5, incluidos aquellos en África central, el sudeste asiático y América del Sur.
«Los diferentes países experimentan diferentes humos de incendios», dijo el Dr. Guo. «Por lo tanto, diferentes países deberían desplegar diferentes recursos».
Determinar qué enfoques utilizar será un esfuerzo complicado en cualquier lugar.
«No se puede hacer de la manera en que hemos abordado, por ejemplo, la contaminación industrial o los automóviles», dijo Colleen Reid, profesora de geografía en la Universidad de Colorado, Boulder, que estudia los impactos de los incendios forestales en la salud, pero fue no está involucrado en ninguno de los documentos publicados el miércoles. «No hay un depurador o un convertidor catalítico, algún tipo de elemento tecnológico que puedas poner en un incendio forestal».
«Mientras trabajamos en soluciones políticas para tratar de hacer frente a los incendios forestales, también podemos proteger la salud de las personas invirtiendo en una mejor calidad del aire en los espacios interiores», añadió el Dr. Reid, señalando que era importante asegurarse de que las personas supieran cómo protegerse. afuera en días con mucho humo usando máscaras o respiradores. También destacó la importancia de abordar el cambio climático.
«Además de todas las políticas para abordar el humo de los incendios forestales, obviamente necesitamos cambios significativos para disminuir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero», dijo, «para que podamos tratar de abordar el lado climático de la ecuación que está aumentando el riesgo de incendios forestales».
