Durante casi dos años, Gong Junli ha estado esperando. Desde que su hija de 8 años, Xinyue, fue apuñalada varias veces y su cuerpo fue abandonado en un bosque de álamos en el noroeste de China, él imagina que su asesino finalmente será llevado ante la justicia.
Pero la justicia se complica cuando el acusado es también un niño.
El niño que, según la policía, mató a Xinyue tenía 13 años en ese momento. Cuando su juicio comience el miércoles, intentará responder una pregunta que apasiona a la sociedad china: ¿Cómo debería China tratar a los niños pequeños acusados de crímenes atroces?
Los países de todo el mundo han luchado durante mucho tiempo para equilibrar el castigo y el perdón para los niños, pero el debate es especialmente notable en China, donde una historia de relativa indulgencia hacia los delincuentes juveniles contrasta marcadamente con los derechos limitados de los acusados penales adultos. Durante décadas, el gobierno ha hecho hincapié en la educación y rehabilitación de los delincuentes juveniles, en lugar de encarcelarlos.
Sin embargo, recientemente ha surgido una reacción violenta. Tras una serie de asesinatos de alto perfil presuntamente cometidos por niños en los últimos años, muchos chinos han pedido que el país adopte medidas más duras. Y el gobierno ha respondido. El asesinato de Xinyue es uno de los primeros casos que se sabe que va a juicio desde que el gobierno redujo la edad, de 14 a 12 años, en la que los niños pueden ser procesados por cargos de asesinato y otros delitos graves.
Varios incidentes este año renovaron el debate. En enero, la policía del centro de China retiró los cargos contra un niño acusado de matar a una niña de 4 años empujándola a un tanque de estiércol, porque tenía menos de 12 años y era demasiado joven para ser procesado. Los medios chinos informaron. En marzo, la policía dijo que tres niños de 13 años cerca de la ciudad de Handan, también en el centro de China, cavaron una tumba en un invernadero abandonado, llevaron allí a un compañero de clase y lo mataron. Los chicos fueron acusados poco después.
En las redes sociales chinas, hashtags relacionados con el asesinato de Handan atrajo más de mil millones de visitas en un día, y tanto los juristas como los usuarios comunes de las redes sociales pidieron que los perpetradores fueran castigados severamente, incluso con la muerte. Algunos sugirieron que los jóvenes estaban más dispuestos a cometer delitos porque sabían que no podían ser castigados legalmente. Un profesor de derecho penal con más de 30 millones de seguidores en las redes sociales chinas acusó de “relativismo moral” a quienes buscan evitar que los menores sean castigados.
Pero otros señalaron factores que pueden haber empujado a los niños a cometer delitos, como la negligencia de los padres o la pobreza. A muchos en China les preocupa que los niños pobres de las zonas rurales (que han sido acusados en algunos de los casos más destacados) estén siendo abandonados como precio del progreso económico. Muchos de esos niños son descritos como “abandonados”, porque sus padres los dejan en casa mientras ellos buscan mejores trabajos lejos.
A medida que crecía la presión pública, el mes pasado el Tribunal Popular Supremo emitió nuevas pautas sobre la prevención de la delincuencia juvenil, incluso haciendo responsables a los tutores de las acciones de sus hijos.
También Anunciado que recientemente había condenado a cuatro niños de entre 12 y 14 años a penas de prisión de entre 10 y 15 años, el primer reconocimiento de juicios en ese grupo de edad. El tribunal, que dijo que los niños habían cometido delitos violentos no especificados, dijo que buscaba mostrar «tolerancia sin indulgencia».
El Sr. Gong dijo que Xinyue era una niña de carácter dulce a la que le encantaba la caricatura “Patrulla de Cachorros” y comer mangos y fresas. El 25 de septiembre de 2022, sus abuelos la estaban observando mientras el Sr. Gong, un padre soltero que trabajaba en la construcción, estaba en un sitio a más de 100 millas de distancia. Esa tarde, el padre del Sr. Gong llamó para decir que Xinyue había desaparecido.
El Sr. Gong regresó corriendo a su aldea, una comunidad pobre de aproximadamente 40 hogares. ubicado entre campos de maíz y patatas en terrazas en la provincia de Gansu. Cuando llegó, ya se había encontrado el cuerpo de Xinyue.
La policía arrestó a un vecino de 13 años. Según un documento de acusación compartido por el Sr. Gong, el niño, a quien Gong dijo que había visto por ahí pero que no conocía bien, había «desarrollado odio hacia las mujeres» porque no estaba «contento con los métodos disciplinarios de su madre». El niño había colocado un cuchillo en la arboleda, luego llevó a Xinyue allí y la apuñaló en el cuello, según la acusación, citando pruebas físicas, testimonios de testigos y la confesión del niño.
No está claro si el niño, que según la acusación estaba detenido en una cárcel local, ha tenido acceso a un abogado. Activistas de derechos humanos han acusado a los funcionarios chinos de obtener confesiones en ocasiones bajo presión. La policía local y el tribunal rechazaron las solicitudes de comentarios.
Varios intentos de contactar con los padres del niño fracasaron. Un medio de comunicación controlado por el Partido Comunista Chino, Noticias de la Estrella Roja, informó que había entrevistado a su madre, identificada como la Sra. Chen. La Sra. Chen no dijo si creía que su hijo había matado a Xinyue, pero se disculpó y dijo que había ofrecido una compensación a la familia del Sr. Gong.
La Sra. Chen también dijo que su hijo había sido intimidado y que una vez sus compañeros de clase lo obligaron a comer heces. Y reconoció que le había ganado en sus estudios.
Tras la detención del chico, Gong esperaba una resolución rápida, pero durante más de un año los fiscales no presentaron cargos contra el chico. Gong también esperaba una sentencia de muerte, dada la amplia variedad de delitos que conllevan esa pena en China. Al enterarse de que la ley prohibía la ejecución de menores, se indignó.
La ley pretende proteger a los menores, dijo. Pero “¿se ha protegido al niño que perdimos?”
China ha sido considerada durante mucho tiempo relativamente progresista en materia de justicia juvenil, más que algunos países occidentalesdicho Anqi Shen, profesor de derecho en la Universidad de Northumbria en Inglaterra. Las convenciones internacionales recomiendan 12 años como edad mínima para el procesamiento. En la década de 1970, China fijó su edad mínima en 14 años (en Estados Unidos, la edad mínima de responsabilidad penal varía según el estado, y la mayoría no tiene un límite inferior especificado).
En los últimos años, en particular, Pekín ha alentado a los fiscales a derivar a los delincuentes juveniles a programas educativos o de servicio comunitario. Estudios realizados en todo el mundo espectáculo eso El encarcelamiento de delincuentes juveniles no contribuye a reducir la reincidencia. Entre 2008 y 2022, el número de condenas de menores se redujo en casi un 70 por ciento.
Pero las alternativas a la prisión están plagadas de lagunas. Los centros correccionales de menores y los reformatorios a menudo estaban supervisados por agentes de policía en lugar de personal especialmente capacitado. Los padres podrían optar por no enviar a sus hijos allí.
Los funcionarios estaban aún menos seguros de qué hacer con los menores de 14 años. En 2018, un niño de 12 años que, según la policía, mató a su madre fue se le permitió regresar a la escuela varios días más tarde; La policía dijo que no tenían otra opción porque no podían presentar cargos.
El furor público por ese caso ayudó a impulsar al gobierno a bajar la edad de responsabilidad penal a 12 en 2021, dijo Zhang Jing, consultor de la Asociación China para la Prevención de la Delincuencia Juvenil, en Beijing.
No está claro si las tasas de delincuencia juvenil realmente están aumentando. El Tribunal Popular Supremo recientemente Anunciado que había condenado a 12.000 menores en los primeros tres meses de 2024, un aumento interanual de casi el 80 por ciento. Pero eso podría reflejar cambios en las decisiones de los funcionarios de procesar, en lugar de un aumento real de los delitos cometidos por menores, dijeron los expertos. China no publica estadísticas de arrestos. Y las redes sociales han ayudado a magnificar los casos individuales.
El debate sobre el castigo ha eclipsado de alguna manera la conversación sobre la prevención y, en particular, sobre cómo ayudar a los llamados niños abandonados involucrados en algunos de estos delitos.
Los estudios han descubierto que los niños abandonados (de los cuales hay alrededor de 70 millones) tienen más probabilidades de ser intimidado o abusado, en parte porque pueden recibir menos supervisión o afecto. Los tres sospechosos del caso Handan quedaron atrás, al igual que la víctima, según los medios estatales.
En respuesta, muchos chinos han instado a los padres a regresar a sus aldeas para criar a sus hijos, o han sugerido que los padres deberían ser considerados responsables si sus hijos no pueden hacerlo.
Pero el profesor Zhang, en Beijing, dijo que esas llamadas pasaron por alto las razones por las que los padres se separaron de sus hijos en primer lugar. China prohíbe a la mayoría de los niños asistir a escuelas fuera de sus ciudades de origen, lo que dificulta que los trabajadores traigan niños con ellos.
“Castigar a los padres es inútil. ¿No sería mejor cambiar el entorno de los padres? Dijo el profesor Zhang. También ha pedido más recursos para la rehabilitación y la prevención, como agentes de policía especialmente formados para tratar con menores.
El Sr. Gong también reconoció las decisiones imposibles que enfrentaban muchos padres. Él mismo a menudo había estado fuera durante semanas o meses porque su aldea tenía pocos empleos.
«¿Quién no quiere darle a su hijo o a su familia una vida mejor?» él dijo. «Pero cada uno tiene que hacerlo a su manera».
Ahora, el Sr. Gong se ha quedado cerca de casa, realizando trabajos libres mientras espera el juicio.
Xinyue fue enterrada en la arboleda donde murió. El Sr. Gong cortó los álamos y plantó cerezos y melocotoneros en su lugar. Se imaginó a Xinyue renaciendo y comiendo de ellos.
Li tu y Siyi Zhao contribuyó con la investigación.
