Hace menos de un año, CubicPV, que fabrica componentes para paneles solares, anunció que había obtenido más de 100 millones de dólares en financiación para construir una fábrica de 1.400 millones de dólares en Estados Unidos. La empresa planeaba producir obleas de silicio, una parte fundamental de la tecnología que permite a los paneles solares convertir la luz solar en energía eléctrica.
La empresa con sede en Massachusetts calificó la inversión como un “resultado directo de la política industrial a largo plazo contenida en la Ley de Reducción de la Inflación”, la ley de 2022 que destinó miles de millones de dólares al desarrollo de los sectores de energía limpia nacionales de Estados Unidos. CubicPV estaba considerando ubicaciones en Texas, donde emplearía a unos 1.000 trabajadores.
Pero una oleada de paneles solares baratos procedentes de China trastocó ese proyecto. En febrero, CubicPV canceló sus planes de construir la fábrica por temor a que ya no fuera financieramente viable gracias a una avalancha de exportaciones chinas. Mientras CubicPV se preparaba para fabricar obleas en Estados Unidos, los precios de esos componentes caían un 70 por ciento.
El revés subraya las preocupaciones que se extienden en toda la industria solar estadounidense y dentro de la administración Biden sobre si la agenda de política industrial del presidente Biden puede tener éxito. Altos funcionarios de la administración han comenzado a advertir que los esfuerzos para financiar una industria nacional de energía limpia se están viendo socavados por una aumento de las exportaciones chinas más baratas que están haciendo bajar los precios y poniendo a Estados Unidos en desventaja competitiva.
El destino de la fábrica CubicPV es el tipo de resultado que la Secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen ha advertido es probable si China no deja de arrojar productos de energía verde fuertemente subsidiados a los mercados globales a precios bajísimos. Ella llevó ese mensaje a China la semana pasadaadvirtiendo que su estrategia industrial estaba deformando las cadenas de suministro y amenazando a los trabajadores estadounidenses.
China pareció descartar esas preocupaciones. Tras la reunión de la Sra. Yellen con el Primer Ministro chino Li Qiang, su oficina dijo: «El desarrollo de la nueva industria energética de China hará una contribución importante a la transición mundial verde y baja en carbono».
El exceso de capacidad china ha sido un tema central esta semana en las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Antes de las conversaciones con funcionarios chinos en el Departamento del Tesoro el martes, Yellen dijo que China no estaba operando en “igualdad de condiciones” y advirtió que al producir más productos de energía verde de los que el mundo puede absorber, estaba poniendo a las empresas estadounidenses y trabajadores en riesgo.
«En el área de los productos de energía limpia, donde estamos muy preocupados por el exceso de capacidad, dependemos en gran medida (el mundo entero lo depende) de China», dijo Yellen en una conferencia de prensa. «Son la fuente dominante de suministro en varias áreas, incluidas baterías, paneles solares y similares».
Las preocupaciones sobre si la industria solar estadounidense puede realmente competir con China tienen eco de esfuerzos pasados para potenciar ese sector. A principios de la década de 2000, Estados Unidos utilizó una combinación de incentivos fiscales y préstamos federales para invertir en la industria. Pero cuando China comenzó a producir sus propios componentes solares, los precios cayeron y empresas emergentes como solyndra declarado en bancarrota. China finalmente se convirtió en el fabricante líder mundial de componentes y paneles solares, impulsado por una combinación de mano de obra barata y fuertes inversiones gubernamentales.
Esta vez hay más en juego, dadas las enormes sumas de dinero de los contribuyentes que se están canalizando hacia industrias de energía limpia en un intento de hacer que Estados Unidos dependa menos de China para paneles solares, baterías de vehículos eléctricos y otros productos.
El miércoles, Biden pidió triplicar los aranceles sobre las importaciones chinas de acero y aluminio, y el Representante Comercial de Estados Unidos dijo que comenzaría una investigación sobre las prácticas de construcción naval de China.
El nuevo sentido de urgencia sigue a años de deliberaciones dentro de la administración Biden sobre cómo manejar los aranceles chinos. particularmente aquellos sobre productos solares.
En 2022, la administración anunció un retraso de dos años sobre las tarifas solares que estaban a punto de entrar en vigor para permitir una mayor adopción de la tecnología en los Estados Unidos. El año pasado, Biden vetó una legislación que habría restablecido los aranceles a pesar de la preocupación de demócratas y republicanos de que la administración no estaba responsabilizando a China por sus prácticas comerciales desleales.
Esos aranceles se restablecerán en junio. Y se espera que en los próximos días se revierta una exención que ha permitido que los paneles solares de dos caras o bifaciales eviten los derechos de importación existentes.
Para la industria solar estadounidense, la esperanza es que esas barreras comerciales lleguen antes de que sea demasiado tarde y que la administración Biden abra nuevas investigaciones para garantizar que China no pueda aprovechar las lagunas jurídicas.
«Estos productos están inundando el mercado estadounidense, están dispuestos a aceptar cualquier precio y simplemente están perdiendo dinero con ello», dijo Mike Carr, director ejecutivo del grupo industrial Solar Energy Manufacturers for America, sobre las exportaciones solares chinas. . «Es como una venta por quiebra».
Carr expresó su esperanza de que la administración Biden proteja la industria y dijo que “no carecen de recursos para evitar esto”.
Nick Iacovella, vicepresidente de la Coalición para una América Próspera, que promueve políticas proteccionistas, dijo que la Casa Blanca tiene parte de culpa por los problemas de la industria solar.
“Las malas decisiones de política comercial de la administración Biden, como la moratoria arancelaria solar de dos años, han permitido a China socavar gravemente la ley y continuar consolidando su dominio en el espacio renovable, y particularmente en la industria solar”, dijo Iacovella. .
Las importaciones de paneles solares aumentaron un 82 por ciento en los últimos dos años, según S&P Global, y la mayoría de los envíos provinieron de fabricantes chinos que operan en el sudeste asiático. Durante ese tiempo, los precios de los paneles solares han disminuido alrededor de un 50 por ciento, según SEMA, el grupo industrial.
Si bien los republicanos se opusieron unánimemente a la Ley de Reducción de la Inflación, que autorizó miles de millones de dólares en financiación para la industria de la energía limpia, han criticado a Biden por permitir que las empresas chinas pisoteen las industrias estadounidenses.
Durante una audiencia del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes esta semana, la representante Carol Miller, republicana de Virginia Occidental, dijo al Representante Comercial de Estados Unidos que la agenda comercial de la administración Biden hacia China ha sido “irresponsable”.
“China se está comiendo nuestra comida cuando se trata de competir por el comercio y la inversión en todo el mundo”. La Sra. Miller dijo. «Estados Unidos está perdiendo terreno a cada paso».
Estados Unidos no está solo en su preocupación por los baratos paneles solares chinos. Este mes, la Comisión Europea inició investigaciones sobre los fabricantes solares chinos para determinar si los subsidios estatales estaban dando a esas empresas una ventaja injusta. El Financial Times informó que en Alemania y los Países Bajos los paneles solares se han vuelto tan baratos que se utilizan para construir vallas de jardines.
Se estima que los créditos fiscales y subsidios a la energía limpia de la administración Biden valen Entre 600 mil millones y 1,2 billones de dólares en una década. Sin embargo, los funcionarios de la industria se han quejado de que el dinero ha tardado en salir por la puerta y que algunas de las reglas de crédito fiscal son demasiado laxas, lo que permite a las empresas solares reclamar créditos incluso si importan componentes y ensamblan los paneles en los EE. UU.
Se esperaba que la fábrica de CubicPV produjera obleas de silicio, un componente clave de los paneles solares que actualmente se fabrican casi en su totalidad en China. Pero la ley climática no recompensa a las empresas por fabricar paneles solares construidos con obleas fabricadas en Estados Unidos. Entonces, cuando el precio de las obleas solares cayó, el argumento económico a favor de la planta se desmoronó.
«La decisión empresarial de detener el proyecto de obleas fue difícil, ya que habíamos logrado avances significativos y habíamos reunido un gran equipo», dijo Laureen Sanderson, portavoz de CubicPV. «Un factor clave detrás de nuestra decisión fue la caída histórica de los precios de las obleas de silicio».
En cambio, CubicPV se centrará en desarrollar una nueva tecnología solar, conocida como módulos tándem, que tienen el potencial de hacer que los paneles solares sean más potentes y eficientes.
Otros fabricantes nacionales de energía solar han estado considerando reducir sus planes. Los que están avanzando observan con inquietud la dinámica del mercado.
Este mes, la empresa de energía sostenible Qcells comenzó a producir paneles solares en una nueva instalación en Georgia que eventualmente será la primera fábrica en los Estados Unidos en poder producir todos los componentes de la cadena de suministro solar en un solo lugar. La empresa, que tiene su sede en Corea del Sur, insta a la administración Biden a garantizar que los paneles que produce puedan competir con los fabricados en otros lugares.
«La fabricación de paneles solares en EE. UU. es fundamental para nuestra independencia energética, la resiliencia de la cadena de suministro y los objetivos de descarbonización», dijo Danny O'Brien, presidente de asuntos corporativos de Qcells. «Pero para poder competir con las importaciones subsidiadas de países de bajo costo, necesitamos un compromiso continuo del gobierno en políticas industriales y comerciales que permitan nuestro éxito en las próximas décadas».
