“Tuve que ir corriendo a trabajar inmediatamente después de la operación, ya que habíamos tomado un anticipo”, dijo Chaure. «Descuidamos nuestra salud frente al dinero».
Los productores y compradores de azúcar conocen este sistema abusivo desde hace años. Los consultores de Coca-Cola, por ejemplo, visitaron los campos y los ingenios azucareros del oeste de la India y, en 2019, informaron que los niños cortaban caña de azúcar y los trabajadores trabajaban para pagar a sus empleadores. Lo documentaron en un informe para la empresa, completo con una entrevista a una niña de 10 años.
En un informe corporativo no relacionado de ese año, la empresa dijo que estaba apoyando un programa para “reducir gradualmente el trabajo infantil” en la India.
El abuso laboral es endémico en Maharashtra y no se limita a ningún molino o granja en particular, según un informe del gobierno local y entrevistas con docenas de trabajadores. El azúcar de Maharashtra ha estado endulzando latas de Coca-Cola y Pepsi durante más de una década, según un ejecutivo de NSL Sugars, que opera fábricas en el estado.
PepsiCo, en respuesta a una lista de hallazgos del Times, confirmó que uno de sus mayores franquiciados internacionales compra azúcar de Maharashtra. el franquiciado acaba de abrir su tercera planta de fabricación y embotellado allí. Una nueva fábrica de Coca-Cola está en construcción en Maharashtra, y Coca-Cola confirmó que también compra azúcar en el estado. Estas empresas utilizan el azúcar principalmente para productos vendidos en la India, dicen funcionarios de la industria.
Ambas empresas han publicado códigos de conducta que prohíben a proveedores y socios comerciales utilizar trabajo infantil y trabajo forzoso.
«La descripción de las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar en Maharashtra es profundamente preocupante», dijo PepsiCo en un comunicado. «Nos comprometeremos con nuestros socios franquiciados para realizar una evaluación para comprender las condiciones laborales de los cortadores de caña de azúcar y cualquier acción que sea necesario tomar».
Coca-Cola se negó a comentar sobre una lista detallada de preguntas.
El corazón de esta explotación es el distrito de Beed, una región rural empobrecida de Maharashtra que alberga a gran parte de la población migrante cortadora de azúcar. Un informe del gobierno local encuestó a aproximadamente 82.000 trabajadoras de la caña de azúcar de Beed y encontró que aproximadamente una de cada cinco se había sometido a histerectomías. Una encuesta gubernamental separada y más pequeña estimó la cifra en uno de cada tres.
«La opinión de las mujeres es que, si nos operamos, podremos trabajar más», dijo Deepa Mudhol-Munde, magistrada o funcionaria pública de alto rango del distrito.
Los abusos continúan (a pesar de las investigaciones de los gobiernos locales, los informes noticiosos y las advertencias de los consultores de la empresa) porque todos dicen que alguien más es el responsable.
Las grandes empresas occidentales tienen políticas que prometen erradicar los abusos contra los derechos humanos en sus cadenas de suministro. En la práctica, rara vez visitan los campos y dependen en gran medida de sus proveedores, los propietarios de los ingenios azucareros, para supervisar las cuestiones laborales.
Los propietarios de las fábricas, sin embargo, afirman que en realidad no emplean a los trabajadores. Contratan contratistas para reclutar inmigrantes de aldeas lejanas, transportarlos a los campos y pagarles los salarios. La forma en que se trate a esos trabajadores, dicen los propietarios, es entre ellos y los contratistas.
Esos contratistas suelen ser hombres jóvenes cuya única calificación es poseer un vehículo. Según ellos, simplemente reparten el dinero de los propietarios de las fábricas. No podrían dictar las condiciones de trabajo ni los términos de empleo.
Nadie presiona a las mujeres para que se sometan a histerectomías como forma de control demográfico. De hecho, tener hijos es algo común. Como las niñas suelen casarse jóvenes, muchas tienen hijos en la adolescencia.
En cambio, buscan histerectomías con la esperanza de detener sus períodos, como una forma drástica de prevención del cáncer de útero o para poner fin a la necesidad de atención ginecológica de rutina.
“No podía permitirme faltar al trabajo para ver al médico”, dijo Savita Dayanand Landge, una trabajadora de la caña de azúcar de unos 30 años que se sometió a una histerectomía el año pasado porque esperaba que así terminaría con su necesidad de visitar a los médicos.
India es el segundo mayor productor de azúcar del mundo y Maharashtra representa aproximadamente un tercio de esa producción. Además de abastecer a las principales empresas occidentales, el Estado ha exportado azúcar a más de una docena de países, donde desapareció de la cadena de suministro mundial.
Los abusos nacen de la peculiar configuración de la industria azucarera de Maharashtra. En otras regiones azucareras, los propietarios de granjas contratan trabajadores locales y les pagan salarios.
Maharashtra opera de manera diferente. Alrededor de un millón de trabajadores, normalmente de Beed, migran durante días a los campos del sur y el oeste. Durante la cosecha, aproximadamente de octubre a marzo, se mueven de campo en campo, llevando consigo sus pertenencias.
En lugar de salarios de los propietarios de granjas, reciben un anticipo (a menudo alrededor de 1.800 dólares por pareja, o aproximadamente 5 dólares por día por persona durante una temporada de seis meses) de un contratista de una fábrica. Este sistema centenario reduce los costos laborales de los ingenios azucareros.
