LOS ÁNGELES — No pudo haber sido fácil para Torey Lovullo. El manager de los D-backs tuvo a su mejor lanzador en el montículo en quizás la entrada más importante de la temporada de su equipo. Sin embargo, allí estaba Lovullo, subiendo las escaleras del dugout y levantando su mano izquierda para llamar a un relevista novato no probado en un estridente Dodger Stadium.
Tampoco fue fácil para Zac Gallen. El as de Arizona había sofocado una de las mejores ofensivas del béisbol durante cinco entradas. Había escapado magistralmente de un aprieto en el quinto, y había realizado sólo 84 lanzamientos cuando Lovullo emergió con un out en el sexto, menos lanzamientos de los que había realizado en cualquier apertura desde mayo.
Pero dos horas más tarde, mientras ambos reflexionaban sobre esa fatídica imagen desde la sala de entrevistas del Dodger Stadium, Gallen y Lovullo lo hacían con una ventaja de dos juegos a ninguno en la Serie Divisional de la Liga Nacional, habiendo aguantó para una victoria crítica 4-2.
No puedo discutir con esos resultados.
“Lo entiendo”, dijo Gallen después. “Es octubre. Si eso es lo que él sentía que nos iba a poner en la mejor posición para ganar, estoy de acuerdo y creo que funcionó”.
Gallen, por supuesto, hubiera preferido seguir lanzando. Pero después de que Max Muncy y JD Martínez grabaron sencillos consecutivos con un out, los Dodgers llevaron la carrera del empate al plato con un trío de bateadores zurdos listos. La partida de ajedrez estaba en marcha.
«Zac… sentí que tenía quizás entre 10 y 15 lanzamientos más, y si fuera a mediados de julio, le habría dejado 100 por ciento continuar moviéndose en esa dirección», dijo Lovullo. “Pero empiezas a sumar y restar, y cuentas a los bateadores. Creo que la razón por la que ganamos este partido es porque no cambiamos la alineación por quinta vez. Nuestros lanzadores salieron e hicieron un gran trabajo”.
Lovullo llamó al zurdo Andrew Saalfrank, sabiendo que eso obligaría a los Dodgers a recurrir a su banca. Hicieron exactamente eso, como emergentes con los derechos Chris Taylor y Enrique Hernández. Las cosas se pusieron terriblemente peligrosas después de que Taylor alcanzó la base por bolas y Hernández impulsó una carrera con un sencillo dentro del cuadro.
El partido, y tal vez la serie, estaban en juego. Saalfrank, un novato que había lanzado los 10 juegos de Grandes Ligas antes de entrar en el roster de los playoffs, tuvo las carreras del empate y la ventaja a bordo.
Pero se recuperó, golpeando a James Outman con una bola rápida en las rodillas. Luego, Lovullo llamó al derecho Ryan Thompson, quien consiguió que el bateador emergente Kolten Wong rebotara inofensivamente a primera, dejando varadas las bases llenas.
«No fue perfecto para Andrew, pero él me acercó al siguiente nivel de persona que quería usar», dijo Lovullo. “Y Thompson pudo lograr algo tan grande. Así que no fue perfecto, pero hicimos lo suficiente para aguantar y hacer el trabajo”.
Cuando terminó esa fatídica entrada, Lovullo tenía a los Dodgers justo donde los quería.
El manager de Los Ángeles, Dave Roberts, hizo una apuesta considerable en esa sexta entrada fundamental. Con razón, dijo Lovullo. Pero al batear como emergente para Jason Heyward y David Peralta, Roberts eliminó a dos bateadores zurdos claves del final de su alineación, dos zurdos que podrían haber sido útiles contra el trío de derechos en la parte trasera del bullpen de Arizona.
«Hizo todo lo que tenía que hacer, ¿verdad?» Lovullo dijo de Roberts. “Creo que cualquier entrenador habría hecho eso. Ahí tienes tu única oportunidad. Estás tratando de presionar contra Saalfrank, un lanzador novato. Pero en ese momento, es un banco vacío. [Catcher Austin] Barnes es el último jugador y puedes elegir muy bien tus objetivos y enfrentamientos”.
De hecho, esos tres derechos (Thompson, Kevin Ginkel y Paul Sewald) enfrentaron el mínimo en la séptima, octava y novena entrada, respectivamente. Como tal, Mookie Betts se quedó en cubierta cuando Sewald consiguió que Wong volara para terminar el juego.
«Es más frustración para nosotros mismos», dijo el primera base de los Dodgers, Freddie Freeman. «La quinta y sexta entrada… creo que muchos de nosotros no vamos a poder dormir esta noche».
Fue entonces cuando se ganó este juego, ya que los Dodgers nunca montaron una amenaza seria al final.
Antes de esa batalla del bullpen en la sexta entrada, lograron poner a dos a bordo con un out para Betts y Freeman en la quinta. Gallen procedió a hacer que Betts hiciera un roletazo antes de ponchar a Freeman con una hermosa curva 3-2.
Una entrada más tarde, la noche de Gallen terminó repentinamente. El candidato al Cy Young de la Liga Nacional dio paso al novato Saalfrank y, finalmente, a Thompson, quien firmó en agosto después de que Tampa Bay lo liberara.
«Nunca es una ciencia perfecta, ¿verdad?» Dijo Lovullo. “Puedo seguir la misma estrategia ayer y anteayer, y no funciona. Pero creo en ello lo suficiente, porque me han demostrado que pueden salir y conseguir esos outs”.
Y, efectivamente, dos improbables relevistas de alto apalancamiento consiguieron dos de los outs más importantes en esta improbable temporada de los D-backs.
