Después de más de una década de búsqueda de asteroides y cometas, los días de la misión NEOWISE de la NASA están oficialmente contados.
de la NASA Laboratorio de propulsión a chorro en el sur de California (JPL) acaba de anunciar que la misión NEOWISE llegará a su fin dentro de unos pocos años. Los planificadores de la misión JPL esperan que actividad solar arrastrará el telescopio espacial fuera de órbita y provocará una muerte ardiente en atmósfera terrestrepara 2025.
«La misión se había planeado para este día desde hace mucho tiempo», dijo en un comunicado Joseph Masiero, científico planetario del Instituto de Tecnología de California e investigador principal adjunto de NEOWISE. declaración.
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NEOWISE es la misión actual de la nave espacial WISE («Wide-field Infrared Survey Explorer»), lanzada en diciembre de 2009 para mapear el cielo en luz infrarroja, detectando estrellas y galaxias distantes, así como cometas y cometas cercanos a la Tierra. asteroides. Pero WISE siempre estuvo funcionando en un tiempo limitado y, en octubre de 2010, la nave espacial se quedó sin el hidrógeno que necesitaba para enfriar sus cuatro detectores de infrarrojos.
Sin embargo, ese no fue el final. La NASA decidió apagar dos de los cuatro detectores de WISE y reorientar sus observaciones en objetos cercanos a la Tierra, que aún podía detectar, en la nueva misión poscriogénica NEOWISE («Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer»). Aunque la nave espacial detectó numerosos asteroides nunca antes vistos y cometasincluido el primer asteroide descubierto que compartía la órbita de la Tierra, la NASA finalmente cerrar el telescopio en febrero de 2011.
Pero luego, en diciembre de 2013, la NASA despertó el telescopio de su hibernación para darle a NEOWISE otra vida, esta vez dedicada a apoyar defensa planetaria esfuerzos. Desde entonces, la misión ha descubierto 215 asteroides y cometas, incluido el C/2020 F3 (llamado NEOWISE), que en 2020 se hizo visible a simple vista.
Lamentablemente, la nave espacial NEOWISE ahora enfrenta una amenaza existencial mucho más grande que la escasez de refrigerante. La actividad solar se encuentra ahora en la fase ascendente de su ciclo de 11 años. El aumento en erupciones solares y las eyecciones de masa coronal están calentando y expandiendo la atmósfera de la Tierra, arrastrando al telescopio cada vez más abajo. Los astrónomos esperan que para 2025 el telescopio ya no sea utilizable.
«Después de varios años de calma, el sol vuelve a salir», dijo Masiero. «Estamos a merced de la actividad solar y, sin medios para mantenernos en órbita, NEOWISE ahora está regresando lentamente a la Tierra».
