NASHVILLE, Tennessee — ¿En qué lugar del mundo está el gerente general de los Azulejos, Ross Atkins? No lo dice.
Atkins se sentó frente a una pared blanca el lunes por la tarde, hablando por Zoom con un pequeño grupo de reporteros, todos ubicados en Nashville, donde se llevan a cabo las Reuniones de Invierno de la MLB. La reunión, programada para realizarse en persona, se trasladó en línea poco más de una hora antes de que comenzara debido a “un conflicto de programación” para el gerente general.
Las pistas eran escasas. Atkins estaba sentado con un traje negro y una impecable camisa blanca, dos luces en el techo iluminaban la pared blanca detrás de él. No había papel tapiz, ni luz del sol entrando desde cierto ángulo, ni señal de Shohei Ohtani caminando por el fondo de la toma, saludando a Atkins.
“Debido a conflictos de programación, pude estar en esta llamada y estoy agradecido por su adaptación para estar aquí conmigo hoy”, dijo Atkins cuando le preguntaron su paradero. «Quería asegurarme de estar contigo y Zoom lo permitió».
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La sospecha obvia aquí es que Atkins está lejos de Nashville y trabaja para cortejar a Ohtani. Ken Rosenthal del Athletic informó que Ohtani se reunió con los Azulejos en su complejo de entrenamiento de primavera en Florida mientras hacen un serio esfuerzo por el dos veces Jugador Más Valioso con el potencial de cambiar toda la dirección de una franquicia durante la próxima década. Se espera que cueste más de 500 millones de dólares, e incluso después de pasar varias temporadas bajas comprando cerca de la cima del mercado, los Azulejos necesitarán irrumpir en un universo de gastos completamente diferente para que esto suceda.
Hasta que Ohtani elija su nuevo hogar, un proceso que rápidamente se está convirtiendo en su propia versión de “La Decisión” de LeBron James en 2010, todo lo demás está en suspenso. El equipo que consiga a Ohtani puede de repente tirar por la ventana cualquier noción existente de su “ventana de campeonato”.
Los Azulejos tienen que esperar por esto, pero no pueden quedarse de brazos cruzados.
Se espera que su otra gran búsqueda sea juan soto, la estrella de los Padres de 25 años que se espera que sea canjeada este invierno. A Soto le queda sólo un año de control del club antes de que su agencia libre se apodere de las Reuniones de Invierno del próximo año, por lo que esta es una conversación drásticamente diferente a la búsqueda de Ohtani.
Luego, llegamos a nombres en la cima del mercado de agentes libres como Cody Bellinger, el mejor bate disponible en la agencia libre que está siendo eclipsado por las luces intermitentes del mercado de cambios. Hablando en términos generales sobre los jugadores estrella disponibles, Atkins mantuvo la puerta abierta al improbable potencial de conseguir dos de los peces gordos, no solo uno.
“Agregar a dos de ellos a nuestra lista sería excepcionalmente difícil de lograr, pero como siempre hablamos, la relación que hemos construido con [Blue Jays chairman] Eduardo [Rogers] y [Rogers Communications president/CEO] tony [Staffieri] (y la capacidad de acudir a ellos y presentarles algo) es real. Nunca nos eliminaría”.
Dicho esto, cualquier club que se quede con Ohtani, Soto, Bellinger o la sensación japonesa Yoshinobu Yamamoto habrá logrado algo realmente grandioso. Por el momento, Ohtani es la estrella brillante que persiguen los Azulejos, pero aún queda toda una temporada baja por jugarse una vez que se tome esa decisión. Los Azulejos necesitan una tercera base, ya que Matt Chapman pone a prueba el mercado abierto, y en los jardines, con Kevin Kiermaier un agente libre. Esos son sólo los artículos más caros.
Llamémoslo Fase 2 de la temporada baja de los Azulejos. Cuando eso suceda, ya han sentado las bases en el mercado comercial para actuar rápida y agresivamente.
«Estamos muy concentrados en adquisiciones de jugadores de posición», dijo Atkins. “El mercado de agentes libres en el frente de jugadores de posición no es tan sólido como lo es en el lado de los lanzadores. Pero ciertamente hay oportunidades en el lado de los jugadores de posición, en el mercado comercial”.
Para entonces, lo que está en juego será mucho menor. Nada se compara con la persecución de Ohtani, y es posible que no veamos este frenesí igualado durante décadas.
Por eso Atkins se muestra tan reservado. Ohtani es el gran enigma del béisbol, una estrella ferozmente privada. A pesar de todo el ruido que se está haciendo sobre su próximo movimiento, en el centro de todo esto, tenemos negociaciones que se desarrollan en secreto, tal como Ohtani quiere.
Es por eso que Atkins está justo donde debería estar: frente a una pared blanca, negándose incluso a confirmar o negar si esa pared es blanca.
