La administración Biden planea gastar hasta 6 mil millones de dólares en nuevas tecnologías para reducir las emisiones de dióxido de carbono de industrias pesadas como la del acero, el cemento, los productos químicos y el aluminio, que contribuyen enormemente al calentamiento global pero que hasta ahora han sido increíblemente difíciles de limpiar.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo el lunes que su agencia financiaría parcialmente 33 proyectos diferentes en 20 estados para probar métodos para frenar las emisiones de una amplia variedad de fábricas y plantas industriales, calificándola de «la mayor inversión en descarbonización industrial en la historia de Estados Unidos».
Constellium, un productor de aluminio, recibiría hasta 75 millones de dólares para construir una planta de fundición de aluminio, primera en su tipo, en Ravenswood, Virginia Occidental, que pueda funcionar sobre combustibles de hidrógeno de combustión más limpia en lugar de gas natural.
Kraft Heinz, un fabricante de alimentos, obtendría hasta 170,9 millones de dólares para instalar calderas eléctricas y bombas de calor en 10 instalaciones en todo el país, donde se utilizarían para generar grandes cantidades de calor necesarias para cosas como secar macarrones sin quemar directamente combustibles fósiles. .
Cleveland-Cliffs, un fabricante de acero, obtendría hasta 500 millones de dólares para ayudar a retirar un gran alto horno que consume carbón en Middletown, Ohio, y reemplazarlo con dos hornos que utilizan electricidad para convertir chatarra en acero. La empresa también probaría formas de producir acero utilizando hidrógeno.
Si bien los proyectos en sí reducirían relativamente poco las emisiones de Estados Unidos, Granholm dijo que el objetivo era demostrar tecnologías novedosas que puedan ampliarse rápidamente y “establecer un nuevo estándar de oro para la fabricación limpia en Estados Unidos y en todo el mundo”.
La industria pesada es una de las mayores fuentes de contaminación que calienta el planeta en el país y representa aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones. Muchas fábricas queman carbón o gas natural para producir el calor necesario para crear vapor, templar vidrio o convertir hierro en acero. Los fabricantes de cemento emiten dióxido de carbono como parte del proceso de transformación de la piedra caliza en cemento. Los productores de productos químicos utilizan petróleo y gas como materias primas para sus productos.
En teoría, existen tecnologías que pueden reducir las emisiones. Bombas de calor industriales o baterias termicas podría ayudar a las fábricas a generar calor a partir de electricidad renovable. Los fabricantes de cemento podrían capturar y enterrar su dióxido de carbono. fabricantes de acero podría usar hidrógeno limpio en lugar de carbón. Pero muchas de esas soluciones son costosas y están en sus primeras etapas.
«Es diferente del sector eléctrico, donde las alternativas ampliamente disponibles a los combustibles fósiles como la eólica, la solar y las baterías han reducido drásticamente sus costos», dijo Morgan Bazilian, profesor de políticas públicas en la Escuela de Minas de Colorado, en una entrevista reciente. «En el caso de la industria, todavía no hemos visto ganadores claros al precio necesario».
Los formuladores de políticas también se han mostrado reacios a tomar medidas enérgicas contra las emisiones industriales por temor a que las fábricas y los empleos se trasladen al extranjero, a lugares con reglas ambientales más flexibles.
Si bien la administración Biden ha anunciado límites estrictos para las emisiones de dióxido de carbono de vehículos y plantas de energía, Hasta ahora ha evitado regulaciones similares para los sectores industriales. como el acero o el cemento. En cambio, la administración se ha centrado en financiar nuevas tecnologías con la esperanza de que sean más baratas y sean ampliamente adoptadas.
Por separado, varias agencias federales han anunciado planes comprar acero, cemento, asfalto y vidrio elaborados con procesos más limpios, en un esfuerzo por crear un mercado para materiales industriales bajos en carbono.
El dinero para los proyectos en el anuncio del lunes proviene del Departamento de Energía. Programa de demostraciones industrialesque fue financiado por la ley bipartidista de infraestructura de 2021 y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022.
Los 33 proyectos seleccionados deberán someterse a nuevas negociaciones con la agencia antes de recibir la financiación final.
Una es Sublime Systems, una startup que explora formas más limpias de fabricar cemento. Tradicionalmente, los fabricantes de cemento queman grandes cantidades de carbón o gas para generar temperaturas superiores a los 2.500 grados Fahrenheit, lo que transforma la piedra caliza en cal y libera dióxido de carbono como parte de la conversión química.
En cambio, sublime utiliza un proceso impulsado exclusivamente por electricidad que no requiere mucho calor ni libera dióxido de carbono. La compañía ha probado su tecnología en una pequeña instalación piloto, y una subvención del Departamento de Energía, valorada en hasta 87 millones de dólares, ayudaría a la compañía a construir su primera planta comercial en Holyoke, Massachusetts.
Esa financiación es valiosa, dijo Leah Ellis, directora ejecutiva de Sublime. Muchas tecnologías novedosas para reducir las emisiones industriales “son demasiado caras para los capitalistas de riesgo tradicionales y demasiado arriesgadas para los financiadores de proyectos convencionales”, afirmó. Hacer que el Departamento de Energía comparta los costos de los primeros proyectos “acelera la ampliación de estas tecnologías que deben desarrollarse e implementarse globalmente lo más rápido posible” para luchar contra el cambio climático.
El Departamento de Energía también podría financiar varios proyectos que utilicen una tecnología emergente llamada almacenamiento de energía térmicaque puede tomar electricidad intermitente de parques eólicos o solares para calentar gradualmente ladrillos u otros materiales, que luego pueden usarse para producir calor constante para procesos industriales.
“El área que a menudo se considera más difícil de descarbonizar es el sector industrial”, dijo Ali Zaidi, asesor climático nacional del presidente Biden. Pero, añadió, “estos proyectos son un gran ejemplo de la amplitud y diversidad de tecnologías que podemos implementar para realizar este trabajo de descarbonización”.
