El verano pasado, las playas que rodean la ciudad portuaria de Odesa, en el sur de Ucrania, estaban llenas de voluntarios que empacaban sacos de arena debajo de los acantilados donde las tropas estaban colocadas en nidos de ametralladoras mientras aún se cernía la amenaza de un asalto anfibio ruso.
Este verano se suponía que iba a ser diferente. En los primeros días de junio, el sol calentaba, el Mar Negro era de un azul brillante y muchos ucranianos ya llenaban las playas a pesar de la prohibición oficial de nadar.
Entonces el Presa de Kajovka fue destruido.
Lanzó un torrente de agua que se precipitó por el río Dnipro, arrasando pueblos y aldeas en todo el sur de Ucrania. Miles de casas y negocios se inundaron, vastas extensiones de fértiles tierras de cultivo fueron devastadas y el costo ambiental y económico total es probable que lleve años medirlo.
El inundaciones también llevó montañas de escombros al Mar Negro: piezas de edificios, árboles, electrodomésticos, botes, cadáveres de ganado e incluso instrumentos de guerra, como las minas terrestres que las fuerzas rusas y ucranianas habían plantado cerca del río. Ahora, las mareas se llevan gran parte de eso a la costa, junto con un estofado de químicos tóxicos, contaminando las famosas playas de Odesa y otras comunidades costeras.
“El mar se está convirtiendo en un vertedero de basura y un cementerio de animales”, advirtió la semana pasada la agencia de guardia fronteriza de Ucrania. “Las consecuencias del ecocidio son terribles”.
Dijo que había una «plaga de peces muertos» mezclada entre las casas y los muebles, las minas y las municiones que llegaban a la costa. En sábado el ayuntamiento de Odesa declaró que se prohibió nadar en todas las playas de la ciudad, calificándolo de “peligroso para la salud de los ciudadanos”.
Antes de presa rota El 6 de junio, los funcionarios de la ciudad estaban ocupados instalando redes protectoras en el agua para atrapar las minas navales a la deriva, como las redes que protegen a los nadadores de los tiburones en otras partes del mundo. Pero no hay un sistema que pueda contener la avalancha de desechos que ahora llega a las costas, dijeron funcionarios militares y de emergencia.
En los últimos días, las minas barridas del Dnipro llegaron a la costa de Odesa, a más de 100 millas de distancia, dijo la rama local del Servicio de Emergencia del Estado. Uno fue encontrado por un residente que pensó que era una botella de gas para cocinar y la recogió. De alguna manera, no explotó.
“Lo trajo a casa, pero luego, afortunadamente, ganó el sentido común y llamó a los desminadores”, dijo la agencia.
La destrucción de la presa puede significar otro verano sin acceso al mar, un duro golpe en una ciudad que ya sufre ataques periódicos con misiles rusos y la pérdida de su puerto, con todos los barcos de granos que no pueden zarpar debido al bloqueo ruso.
Igor Oks, director creativo de un nuevo centro cultural internacional en Odesa, dijo que la ciudad sin su puerto era como un cuerpo sin miembros. No poder disfrutar del mar, dijo, es como sacarse el corazón.
Recordó la escena hace un año, en medio de los temores de un desembarco ruso, cuando las playas estaban preparadas para la batalla, marcadas por trincheras y vigas de acero soldadas en trampas para tanques.
“Por todas partes, había bolsas de arena, y había voluntarios que venían a la playa todos los días para llenar estas bolsas”, dijo. “Recuerdo ir a la playa y ver el nivel de arena caer como cuatro o cinco pies”.
Los funcionarios de la ciudad estimaron que se extrajeron 700 toneladas de arena de las playas cuando la alarma estaba en su punto más alto durante los primeros meses de la guerra.
En ese momento, Odesa todavía enfrentaba una amenaza rusa por tierra, aire y mar. Ahora, las fuerzas terrestres del Kremlin se han visto obligadas a retroceder y sus buques de guerra mantienen una distancia cautelosa, ya que las mejoras en las defensas costeras ucranianas las han puesto en peligro.
Pero la destrucción de la represa ha traído nuevos peligros, amenazando con frenar la reactivación de la vida y el comercio en una ciudad que durante mucho tiempo ha sido el escape favorito de la gente en toda Ucrania.
Con las esperanzas del presidente Vladimir V. Putin de apoderarse de la ciudad aparentemente fuera de su alcance, los habitantes de Odesan estaban tratando de recuperar parte del calor del verano que ayudó a la ciudad a ganarse su reputación como «la perla del Mar Negro».
Una vez que fue un puesto de avanzada menor del Imperio Otomano, fue conquistado por Rusia en la década de 1790, refundado y renombrado por la emperatriz Catalina la Grande y se convirtió en un rico puerto y centro turístico, conocido por sus playas y su elegante arquitectura.
A principios de junio, las bailarinas de una escuela de danza daban una clase en un paseo marítimo temprano en la mañana, se preparó un cine al aire libre para un festival de cine de verano por la noche y la música salió a raudales de los cafés todo el día.
Las famosas Escaleras Potemkin, 192 escalones que conducen desde la ciudad hasta el puerto, están cerradas, ya que el puerto sigue siendo un objetivo de los ataques rusos, pero la mayoría de los puntos de control alrededor de la ciudad ya no están. Los restaurantes y bares están abarrotados, y antes de que se rompiera la represa, los trabajadores estaban ocupados limpiando la arena de las playas, no desenterrándola.
Ahora, tienen que seguir el ritmo de una avalancha de escombros a menudo peligrosos.
Mykola Kaskov, de 47 años, jefe de la unidad de buceo de rescate del Servicio Estatal de Emergencias en la región de Odesa, dijo que incluso antes de que se rompiera la presa, las minas marítimas sueltas de sus amarras presentaban un riesgo persistente. Pero su misión sigue siendo la misma.
“Lo principal es mantener viva a la gente”, dijo.
Hubo una prohibición de nadar el verano pasado, pero las minas aún mataron a varias personas en las playas. Un hombre de 50 años que se adentró en las aguas en busca de caracoles marinos, un manjar de Odesan, voló por los aires en junio pasado mientras su familia observaba desde la orilla.
Un mes después, un joven fue a nadar y “fue volado por una mina en su cumpleaños”, dijo Serhii Bratchuk, portavoz de la Administración Militar de Odesa, dijo en ese momento.
Ese peligro es ahora mucho mayor, advirtió el comando militar sur de Ucrania.
Yevhen Koretskyi, de 24 años, especialista en desminado del Servicio Estatal de Emergencias en la región de Odesa, ha estado entrenando en un nuevo dron submarino diseñado para buscar explosivos. Recibieron el nuevo equipo solo unos días antes de que se rompiera la represa, pero ya lo están poniendo en uso.
Al hacer una demostración del equipo en un puerto deportivo vacío en las afueras de la ciudad, dijo que él y sus colegas pronto emplearían tales dispositivos para ayudar a proteger a los nadadores en el mar, así como en los ríos y lagos recientemente inundados.
Viktor Butenko, de 41 años, buzo de rescate, estaba probando un dispositivo diferente cerca que tendría que usarse si llegaban demasiado tarde.
“Este dron catamarán es para buscar cuerpos”, dijo.
Antes de la destrucción de la presa, muchos habitantes de Odesan dijeron que estaban listos para volver a sumergir los dedos de los pies en el agua, a pesar de los peligros, aunque algunos con más cautela que otros.
Olena, de 40 años, que estaba en la playa con su hijo de 7 años a principios de junio, dijo que se estaba acercando al mar “poco a poco”.
“Llegué por primera vez al paseo marítimo”, dijo, refiriéndose al camino pavimentado más allá de la arena. “Luego a la playa, y finalmente probé el mar”.
“Todavía no me he bañado, demasiado frío para mí, pero mi hijo se mete al agua”, agregó. “Por supuesto, tenemos miedo de las minas, pero es el momento de las vacaciones de verano y sería muy triste sin el mar”.
Ahora hay más minas y también otras amenazas. El mar, dijeron las autoridades, es una vez más demasiado peligroso para entrar y parece que la guerra podría perder otro verano en la playa.
Anna Lukinova y evelina riabenko reportaje contribuido.
