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La tasa de niños diagnosticados con autismo en los Estados Unidos ha estado creciendo constantemente desde el año 2000, pero dos nuevos informes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. destacan las disparidades en los tipos de niños identificados con trastorno del espectro autista y contratiempos en la detección temprana.
En 2020, aproximadamente 1 de cada 36 niños había sido diagnosticado con autismo a los 8 años, según los CDC, aproximadamente el 2,8 %. Eso es más que una prevalencia de 1 en 44 niños en 2018 y 1 en 150 niños en 2000.
Pero según los CDC, esta tendencia a largo plazo “se ha interpretado en gran medida como mejoras en la identificación más equitativa de (trastorno del espectro autista), particularmente para niños en grupos que tienen menos acceso o enfrentan mayores barreras para obtener servicios”.
Por primera vez, el diagnóstico fue más común entre los niños asiáticos, negros e hispanos que entre los niños blancos. Los investigadores de los CDC señalan que este cambio «puede reflejar una mejor detección, concientización y acceso a los servicios entre los grupos históricamente desatendidos». De hecho, entre 2018 y 2020, la prevalencia del autismo aumentó más del doble de rápido entre los niños asiáticos, negros e hispanos que entre los niños blancos.
Estos hallazgos se basan en datos de vigilancia de 11 comunidades que participan en la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo de los CDC. Los datos no son representativos a nivel nacional y varían ampliamente según la ubicación, desde una prevalencia de 1 de cada 22 niños en California hasta aproximadamente la mitad en Maryland. El CDC dice que se necesita más investigación para comprender esta variación, que podría estar relacionada con las diferencias en las estrategias utilizadas para identificar y diagnosticar la afección.
Aún así, algunas tendencias se han mantenido constantes.
La prevalencia del autismo es significativamente mayor entre los niños que entre las niñas: en 2020, hubo una diferencia de aproximadamente cuatro veces. Pero fue el primer año que más del 1% de las niñas de 8 años habían sido diagnosticadas con autismo.
Además, persisten las disparidades en la identificación del autismo en niños que también tienen una discapacidad intelectual. En 2020, más de la mitad de los niños negros diagnosticados con autismo también tenían una discapacidad intelectual, en comparación con menos de un tercio de los niños blancos. Según los investigadores, este hallazgo sugiere la necesidad de detectar y evaluar mejor los problemas de desarrollo más allá de la capacidad cognitiva.
En general, los niños que tienen discapacidades intelectuales tienen más probabilidades de ser diagnosticados antes con autismo. Pero la detección temprana es importante para todos los niños con autismo, ya que ayuda a conectarlos con recursos e intervenciones útiles.
En los últimos años, se ha logrado un buen progreso en la detección temprana del autismo: un informe anterior de los CDC encontró que los niños nacidos en 2014 tenían un 50 % más de probabilidades de recibir un diagnóstico de autismo o educación especial a los 4 años que los nacidos en 2010.
Otro nuevo informe publicado por los CDC el jueves muestra que hubo evidencia de una mejora continua en estas tendencias hasta febrero de 2020, pero las tendencias se revirtieron cuando la pandemia de Covid-19 golpeó con «niveles más bajos sostenidos» de evaluaciones e identificación de autismo en la mayoría de los la red de vigilancia.
En los primeros seis meses de la pandemia, hubo 217 evaluaciones menos por cada 1000 niños a los 4 años que cuatro años antes. También hubo casi tres identificaciones menos por cada 10,000 niños, según el informe de los CDC.
“Las interrupciones debido a la pandemia en la evaluación oportuna de los niños y los retrasos en la conexión de los niños con los servicios y el apoyo que necesitan podrían tener efectos duraderos”, dijo la Dra. Karen Remley, directora del Centro Nacional de Defectos Congénitos y Discapacidades del Desarrollo de los CDC. “Los datos de este informe pueden ayudar a las comunidades a comprender mejor cómo la pandemia afectó la identificación temprana del autismo en los niños pequeños y anticipar las necesidades futuras a medida que estos niños crecen”.
