La cubierta vegetal en la Península Antártica se ha multiplicado por más de diez en las últimas cuatro décadas, según muestra una nueva investigación.
La Península Antártica, como muchas regiones polares, se está calentando más rápido que el promedio mundial, y los eventos de calor extremo en la Antártida se están volviendo más comunes.
El nuevo estudio, realizado por las universidades de Exeter y Hertfordshire, y el British Antártico Survey, utilizó datos satelitales para evaluar en qué medida la Península Antártica se ha vuelto «verde» en respuesta al cambio climático.
Encontró que el área de cubierta vegetal en toda la Península aumentó de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021.
Publicado en la revista Naturaleza Geocienciael estudio también encontró que esta tendencia ecológica se aceleró en más del 30% en los últimos años (2016-2021) en relación con el período completo del estudio (1986-2021), expandiéndose en más de 400.000 metros cuadrados por año en este período.
En un estudio anterior, que examinó muestras de núcleos tomadas de ecosistemas dominados por musgo en la Península Antártica, el equipo encontró evidencia de que las tasas de crecimiento de las plantas habían aumentado dramáticamente en las últimas décadas.
Este nuevo estudio utiliza imágenes satelitales para confirmar que una tendencia ecológica generalizada en toda la Península Antártica está en marcha y se está acelerando.
«Las plantas que encontramos en la Península Antártica, en su mayoría musgos, crecen quizás en las condiciones más duras de la Tierra», dijo el Dr. Thomas Roland, de la Universidad de Exeter.
«El paisaje todavía está dominado casi por completo por la nieve, el hielo y las rocas, con sólo una pequeña fracción colonizada por vida vegetal.
«Pero esa pequeña fracción ha crecido dramáticamente, lo que demuestra que incluso este vasto y aislado 'desierto' está siendo afectado por el cambio climático antropogénico».
El Dr. Olly Bartlett, de la Universidad de Hertfordshire, añadió: «A medida que estos ecosistemas se establezcan más y el clima continúe calentándose, es probable que aumente el grado de ecologización.
«El suelo en la Antártida es en su mayor parte pobre o inexistente, pero este aumento en la vida vegetal agregará materia orgánica y facilitará la formación del suelo, potencialmente allanando el camino para que crezcan otras plantas.
«Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras, posiblemente transportadas por ecoturistas, científicos u otros visitantes del continente».
Los investigadores enfatizan la necesidad urgente de realizar más investigaciones para establecer los mecanismos climáticos y ambientales específicos que están impulsando la tendencia «verde».
«La sensibilidad de la vegetación de la Península Antártica al cambio climático ahora es clara y, bajo el futuro calentamiento antropogénico, podríamos ver cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región emblemática y vulnerable», afirmó el Dr. Roland.
Y añadió: «Nuestros hallazgos plantean serias preocupaciones sobre el futuro ambiental de la Península Antártica y del continente en su conjunto. Para proteger la Antártida, debemos comprender estos cambios e identificar con precisión qué los está causando».
Los investigadores ahora están investigando cómo los paisajes recientemente desglaciados (sin hielo) son colonizados por plantas y cómo podría continuar el proceso en el futuro.
