WASHINGTON — Cuando el ejército ruso tomó Kherson en el sur de Ucrania, las autoridades de ocupación le ofrecieron a Anastasia, de 16 años, la oportunidad de ir a Crimea, unas vacaciones lejos de la guerra, le dijeron los oficiales a su madre.
Pero a medida que los días se convirtieron en semanas, Anastasia se dio cuenta de que no le habían dado vacaciones y que los rusos podrían no dejarla regresar a casa.
Solo cuando un grupo sin fines de lucro, Save Ukraine, envió a la madre de Anastasia en un autobús para encontrarla, pudo salir. Ahora viven en un refugio que la organización administra en Kiev, la capital.
Anastasia dice que está contenta de estar viva y con su familia, al igual que otros niños que viven allí.
“Hay algunas personas que sienten pena por tener que abandonar su hogar”, dijo, hablando con la condición de que no se usara su apellido. “Pero también estamos muy felices porque entendemos que la vida es mucho más que una casa que puede ser destruida. Ahora tenemos la oportunidad de seguir adelante, de avanzar de nuevo”.
En los 14 meses transcurridos desde la invasión rusa, la Agencia de EE. UU. para el Desarrollo Internacional ha proporcionado $ 18 mil millones en ayuda humanitaria a Ucrania, incluidos alrededor de $ 15,5 mil millones en apoyo directo al gobierno para apuntalar sus sistemas de atención médica y educación y reparar su red eléctrica. , que las fuerzas rusas han atacado repetidamente.
Más allá de esa asistencia, la agencia de ayuda estadounidense también ha enviado subvenciones a organizaciones sin fines de lucro ucranianas que sirven a la población golpeada por la guerra. Save Ucrania, fundada después de que las fuerzas rusas atacaran el país en 2014, se encuentra entre ellos.
Desde el principio, su objetivo ha sido trasladar a los ucranianos que viven en áreas ocupadas o cerca de intensos combates a refugios o nuevos hogares.
En mayo pasado, con una subvención de la agencia de ayuda, Save Ukraine estableció una línea directa para conectar a las personas afectadas por la invasión con atención médica y de salud mental. El dinero también ayudó al grupo a manejar las solicitudes de evacuación y brindar asesoramiento psicológico y asistencia legal.
Con una segunda subvención, Save Ukraine abrió una guardería en Kherson para niños traumatizados por la ocupación.
En general, USAID ha donado $290,000 a Save Ukraine, solo una gota en el balde de la asistencia general de EE. UU. Pero los funcionarios estadounidenses dicen que los ucranianos han demostrado cuánto pueden hacer con lo que se les da.
“Una de las respuestas más inspiradoras que hemos visto de los ucranianos es que pueden hacer las cosas con poco dinero”, dijo Isobel Coleman, administradora adjunta de la agencia. “El dinero que hemos proporcionado, en el contexto de los miles de millones que le hemos proporcionado al gobierno, es pequeño. Pero es una organización pequeña que puede hacer las cosas de manera muy efectiva con pequeñas cantidades de dinero”.
Las empresas y los donantes privados estadounidenses también han dado a Save Ucrania unos 7 millones de dólares. Una organización estadounidense sin fines de lucro, All Hands and Hearts, ha proporcionado dinero para 100 refugios y los autobuses, automóviles y ambulancias blindados que el grupo ha utilizado para alejar a 74.000 ucranianos del frente.
Con la guerra ahora en su segundo año, Save Ukraine ha ampliado su misión. Cuando se hizo evidente la campaña de Rusia para deportar niños de las áreas ocupadas de Ucrania, el grupo comenzó a organizar rescates.
La financiación estadounidense no se ha destinado directamente a esos esfuerzos, pero el gobierno estadounidense los apoya.
“No hay nada más desesperado que un padre que ha sido separado de su hijo; van a hacer todo lo posible para recuperar a ese niño”, dijo la Sra. Coleman. “Y en la niebla de la guerra, hay muy pocas instituciones que han podido ayudar a estos padres y Save Ukraine ha sido un salvavidas, para poder rastrear a los niños y encontrar una manera de devolverlos a sus padres”.
El gobierno ucraniano estima que se han llevado al menos 16.000 niños. Save Ukraine ha rescatado a casi 100 de ellos.
En marzo, la Corte Penal Internacional emitió una orden de arresto contra el presidente Vladimir V. Putin de Rusia, diciendo que tenía responsabilidad penal por los secuestros.
El impacto de Save Ukraine puede ser pequeño en términos de números, pero sus rescates han dado esperanza a padres como Veronika Tsymbolar, cuya hija de 8 años, Marharyta Matiunina, fue secuestrada.
Marharyta vivía con su padre, el ex esposo de la Sra. Tsymbolar, en un pueblo cerca del río Dnipro en el sur de Ucrania cuando el ejército ruso tomó el control el año pasado.
Los rusos bloquearon las comunicaciones, impidiendo que la Sra. Tsymbolar tuviera contacto con su hija durante meses. Cuando los ucranianos comenzaron a hacer retroceder a los rusos por el río en el otoño, la Sra. Tsymbolar finalmente llegó hasta su ex esposo.
Inicialmente encontró excusas para no poner a Marharyta al teléfono, dijo ella. Luego, la Sra. Tsymbolar llamó a sus antiguos vecinos y se enteró de una historia horrible: su hija había desaparecido.
“Lo único que puedo decirte es que odio a Rusia y a todos ellos con todo mi corazón”, dijo.
Un vecino simpatizante de Moscú había huido con Marharyta cuando el ejército ruso comenzó a retirarse.
En una entrevista, Oleksii Mitiunin, el ex esposo de la Sra. Tsymbolar, dijo que comenzó a buscar a su hija apenas unas horas después de que desapareciera. Se enteró de que el ejército ruso no dejaría pasar a Marharyta por un puesto de control, por lo que la mujer que se llevó a la niña la dejó allí.
El Sr. Mitiunin dijo que había tratado de recuperar a Marharyta, pero que “los rusos me atacaron y me dijeron que me fuera”.
Incapaz de buscar a su hija por su cuenta, la Sra. Tsymbolar se puso en contacto con Save Ukraine. El grupo encontró al niño en Feodosia, una ciudad turística en Crimea.
En febrero, la Sra. Tsymbolar abordó un autobús con otras madres en busca de sus hijos. Una vez en Crimea, los funcionarios rusos se negaron a liberar a Marharyta, pero la Sra. Tsymbolar insistió y cedieron.
La Sra. Tsymbolar cree que el secuestro de su hija fue parte de una campaña rusa más amplia para lavar el cerebro a los niños y eliminar la identidad ucraniana. Pero dijo que se sentía enormemente afortunada de que, contra todo pronóstico, se hubieran reunido.
“Marharyta está bien”, dijo la Sra. Tsymbolar. «Ella está en casa».
Asya Shtefan contribuyó con este reportaje desde Kyiv.
