Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA lo observa de cerca.
Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que el GRS no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que el GRS se mueve como un cuenco de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película en intervalos de tiempo del comportamiento ondulado del GRS.
«Aunque sabíamos que su movimiento varía ligeramente en su longitud, no esperábamos ver oscilar el tamaño. Hasta donde sabemos, no ha sido identificado antes», dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. autor principal del artículo científico publicado en La revista de ciencia planetaria. «Esta es realmente la primera vez que hemos tenido la cadencia de imágenes adecuada del GRS. Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente entra y sale al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado , y en la actualidad no hay explicaciones hidrodinámicas».
Hubble monitorea Júpiter y los otros planetas del sistema solar exterior cada año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado al GRS. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar coloca la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología de los planetas alrededor de otras estrellas.
El equipo de Simon utilizó el Hubble para ampliar el GRS y obtener una visión detallada de su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color. «Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas cambian día a día», dijo Simon. Esto incluye observaciones con luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se vuelve más brillante cuando el GRS alcanza su mayor tamaño en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de neblina en la atmósfera superior.
«A medida que acelera y desacelera, el GRS empuja contra las ventosas corrientes en chorro al norte y al sur», dijo el co-investigador Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley. «Es similar a un sándwich en el que las rebanadas de pan se ven obligadas a sobresalir cuando hay demasiado relleno en el medio». Wong comparó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse violentamente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter se ha mantenido en una latitud sur, atrapada entre las corrientes en chorro, durante el alcance de las observaciones telescópicas desde la Tierra.
El equipo ha seguido observando cómo se reduce el GRS desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá encogiéndose antes de adquirir una forma estable y menos alargada. «En este momento está sobrellenando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se reduzca dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar», dijo Simon. El equipo predice que el GRS probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora el Hubble sólo lo observó durante un ciclo de oscilación.
Los investigadores esperan que en el futuro otras imágenes de alta resolución del Hubble puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de la oscilación.
Los resultados se presentarán en la 56ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Boise, Idaho.
