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Otra ola de humo de incendios forestales se ha desplazado hacia los EE. UU., oscureciendo los cielos azules del verano y generando preocupaciones preocupantes sobre la frecuencia cada vez mayor de los incendios y qué tienen que ver con cambio climático.
Más de 100 millones de personas están bajo alertas de calidad del aire desde Wisconsin a Vermont y hasta Carolina del Norte a medida que el humo de los incendios forestales canadienses continúa hacia el sur, aunque las condiciones son se espera que mejore lentamente en el fin de semana festivo.
Mapa: Seguimiento de la calidad del aire en los EE. UU.
La calidad del aire en ambos lados de la frontera se ha visto afectada ya que más de 500 incendios forestales activos rugiendo a través de Canadá. Algunos incendios están tan fuera de control que los funcionarios no tienen más remedio que dejarlos arder.
Mientras tanto, al menos 10 países han desplegado sus propios bomberos para ayudar a Canadá a apagar a las comunidades que amenazan cuyos residentes se apresuraron a evacuar.
Los científicos continúan reiterar advertencias los efectos del cambio climático han llegado, destacando los incendios forestales y las columnas de humo toxico generados por ellos serán más frecuentes.
A medida que las columnas de humo salen de los bosques de Canadá, algunos pueden preguntarse por qué se permite que muchos de los incendios ardan sin control.
Este es el por qué:
Si bien cada provincia canadiense responde a los incendios en sus regiones de manera diferente, todas tienen pautas comunes que enfatizan la importancia de priorizar qué incendios combatir y cuáles dejar solos.
Los incendios masivos que arden en áreas remotas, como algunos de los que arden actualmente en el noroeste de Quebec, a menudo están demasiado fuera de control como para hacer algo al respecto.
“Si tiene recursos limitados y tiene muchos incendios, lo que hace es proteger primero la vida humana y la propiedad”, dijo a CNN Robert Gray, un ecólogo canadiense de incendios forestales. “Proteges a las personas, la infraestructura, las cuencas hidrográficas, por lo que hay un sistema de priorización”.
Agregó: “Si tienes estos incendios que están ardiendo en los últimos cuarenta y no amenazan nada de inmediato, entonces tendrás que dejar que hagan lo suyo”.
Si bien la idea de incendios masivos que arrasan millones de hectáreas de bosques puede parecer insondable, no es del todo nueva.
“Siempre ha habido incendios que los administradores de incendios canadienses no combaten. Es costoso hacerlo, ecológicamente indeseable y como que está jugando con la naturaleza”, dijo Daniel Perrakis, científico de incendios del Servicio Forestal Canadiense.
“El humo es un problema, pero incluso si quisiéramos hacer algo al respecto, no estaría muy claro cómo hacerlo. Estás hablando de grandes áreas donde no hay acceso por carretera, no hay comunidades en algunos casos”.
De los 522 incendios actualmente ardiendo, 262 están catalogados como fuera de control en Canadá, incluidos Columbia Británica, Alberta, Ontario y Quebec.
Junto con la lejanía y la distancia de las personas, el terreno es otro factor. Se permite que algunos de los incendios ardan simplemente porque son demasiado traicioneros para que los bomberos siquiera intenten abordarlos.
“Estos incendios son tan grandes que realmente no puedes poner personas cerca de ellos, los vientos se levantan, se mueven muy rápido, pueden comenzar delante de ti y pueden atrapar a las tripulaciones”, dijo Gray.
Bomberos de al menos 10 países, incluidos EE. UU., México, Costa Rica, Chile, España, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Corea del Sur y Francia, se han desplegado para ayudar con los incendios forestales canadienses desde la primera semana de junio.
“Canadá no tiene muchos recursos para combatir incendios”, dijo Gray. “Las provincias individuales tienen sus propios equipos de contratación, pero han traído a miles de personas de fuera del país para ayudar”.
Un factor que contribuye a la falta de recursos, evidente en la lucha actual contra los incendios fuera de control, es el financiamiento, reconoció Gray.
“Por lo general, no asignan una gran cantidad de dinero por adelantado para la extinción de incendios”, continuó. “Pero una vez que estallan los incendios, los gobiernos ciertamente pueden encontrar todo el dinero necesario para sofocarlos”.
“Los grupos internacionales siguen diciendo que es necesario cambiar el enfoque hacia la mitigación y la prevención por adelantado para gastar menos dinero en respuesta y recuperación”, agregó. «Es ridículo. Gastamos miles de millones de dólares una vez que estalla el incendio, pero no invertimos el dinero por adelantado para mitigar que ocurran los incendios en primer lugar”.
Se necesita trabajar más para reducir la oportunidad de futuros incendios forestales, que algún día pueden terminar en una tragedia catastrófica.
Una de las tácticas de prevención de incendios más efectivas es a través de quemas prescritas, que son incendios iniciados intencionalmente como parte de un plan de manejo forestal para reducir el riesgo de incendios más graves y dañinos.
“No hacemos ni cerca de lo suficiente la quema prescrita en BC”, dijo Gray. “Ahora mismo estamos quemando unas 10.000 hectáreas al año. El estado de Nueva Jersey quema más que nosotros aquí en BC”.
Las quemas prescritas han sido un importante tradición cultural y ambiental en las comunidades indígenas, quienes durante miles de años provocaron incendios de baja intensidad para limpiar la tierra de combustible de incendios forestales como escombros, matorrales, maleza y ciertos pastos. Dicho combustible se enciende fácilmente, lo que permite llamas más intensas, que son más difíciles de combatir.
Las prácticas de quema intencional pueden aumentar la resiliencia de los bosques y disminuir la probabilidad de futuros incendios forestales.
Perrakis se hizo eco de los sentimientos de Gray: «Sería muy útil tener tal vez 10 o 20 veces más quemas prescritas de lo que estamos haciendo actualmente».
Dado que las quemas prescritas conllevan problemas de responsabilidad y presentan el riesgo de terminar en incendios incontrolables accidentales si no se realizan correctamente y en el momento adecuado, esto requerirá más fondos del gobierno y capacitación adecuada.
“Estaríamos quitando el combustible del fuego incluso antes de que haya un incendio”, dijo Perrakis. “No se usaría en todo el campo canadiense, sino muy estratégicamente alrededor de las comunidades y otros valores y estará en línea con el ecosistema local”.
Junto con las quemas prescritas, se deben intensificar otras tácticas, como el adelgazamiento a gran escala, dijo Gray.
“Necesitamos una tala a gran escala en estos tipos de bosques que no producen mucha madera de grandes dimensiones, por lo que hay muchos árboles pequeños y tenemos que venir a hacer algo con ellos”, agregó. “Podemos enviarlos a la bioeconomía, producir mercados de bioenergía, ingeniería, productos de madera; hay muchas cosas que podemos hacer con madera de bajo valor, y eso es mucho de lo que se está quemando en este momento”.
Los incendios siempre han servido propósito ecológico vital en la Tierra, esencial para muchos ecosistemas. Restauran los nutrientes del suelo, ayudan a germinar las plantas y eliminan la materia en descomposición. Sin incendios, el follaje demasiado grande, como el pasto y los arbustos, puede preparar el paisaje para peores brotes, particularmente durante sequías extremas y olas de calor.
La mayor parte de Canadá está cubierta por bosques boreales, los más bioma más grande e intacto. El ecosistema con árboles como abetos, pinos y abetos constituye aproximadamente un tercio de todos los bosques del planeta.
Pero es un ecosistema dependiente del fuego, lo que significa que las especies del bosque han evolucionado en presencia del fuego, y el fuego “es un proceso esencial para conservar la biodiversidad”, según a la Conservación de la Naturaleza.
En imágenes: los incendios forestales canadienses afectan la calidad del aire de EE. UU.
“Tenemos registros desde los años 1700 y 1800 de días de cielo amarillo, cielo negro y cielo ahumado”. añadió. “Es el ciclo natural del bosque boreal. Realmente no hay mucho que las agencias canadienses de manejo de incendios puedan hacer, incluso si quisieran”.
Si bien los incendios naturales en el sistema siempre han estado presentes y generalmente son causados por elementos naturales como los rayos, el cambio climático los está haciendo más frecuentes, cada vez más inmanejables y mucho más difíciles de prevenir.
Hace un año, después de soportar una temperatura récord de 121 grados, el pueblo de Lytton en Columbia Británica fue arrasado por un incendio forestalllamando la atención sobre los efectos del cambio climático.
Las emisiones que atrapan el calor han llevado a condiciones más cálidas y secas, y los incendios forestales ahora queman más tiempo y se están volviendo más calientes en lugares donde siempre han ocurrido; mientras tanto, los incendios también se encienden y se propagan en lugares inesperados.
“Sabemos que el clima es el ingrediente más importante del comportamiento del fuego, y que el clima y el clima están vinculados”, dijo Perrakis.
Otro problema es el aumento de los incendios forestales son causado por el cambio climáticoy al mismo tiempo están empeorando el cambio climático.
Los bosques boreales son densos en carbono, liberando de 10 a 20 veces más contaminación por carbono que calienta el planeta por cada unidad de área quemada por incendios forestales que otros ecosistemas, según un estudio de 2022 publicado en la revista Science Advances. A lo largo de los años, los investigadores dicen que se ha convertido en un círculo vicioso de retroalimentación del cambio climático. Las emisiones de los incendios forestales contribuye al aumento de las temperaturas globales, lo que a su vez alimenta aún más incendios forestales.
“Las cosas están cambiando debido al cambio climático, y eso está tomando a todos un poco por sorpresa, a pesar de que hemos estado hablando de eso durante décadas”, dijo Perrakis. “Se necesita una gran temporada como esta para que todos realmente se den cuenta de cómo se ve el cambio climático. Es bastante innegable”.
A medida que los canadienses cerca de los incendios evacuan mientras los bomberos intentan salvar sus hogares y comunidades, otros incendios más grandes arden libremente sin forma de controlarlos, y las personas en los EE. UU. seguirán respirando humo nocivo.
Todo plantea la pregunta: ¿Cuándo terminará?
“La gente probablemente debería acostumbrarse, porque no es algo que haya surgido de la nada”, dijo Perrakis. “El cambio climático es innegable, y ahora es el momento de pensar en el futuro, dentro de 10 o 20 años, y lo que hay que hacer”.
