El máximo funcionario policial de Irlanda del Norte renunció el lunes después de una serie de escándalos, lo que generó dudas sobre el liderazgo de la policía en una región donde la aplicación de la ley ha sido durante mucho tiempo un tema polémico y provocó llamados a realizar más cambios en la fuerza.
La presión para que el funcionario, Simon Byrne, jefe de policía del Servicio de Policía de Irlanda del Norte, dimitiera tras una importante filtración de datos el mes pasado había ido en aumento. En respuesta a una solicitud de libertad de información, los nombres, rangos y lugares de trabajo de cada oficial en servicio y empleado civil se publicaron accidentalmente en línea, en una fuerza que sigue siendo un objetivo para los grupos militantes, y muchos miembros mantienen en privado los detalles de sus trabajos.
Byrne resistió con éxito las demandas de su renuncia después del incidente de los datos, pero su posición se volvió cada vez más frágil después del 29 de agosto, cuando un el tribunal dictaminó que la decisión de los líderes policiales de disciplinar a dos oficiales subalternos en 2021 no tenía como objetivo hacer cumplir la ley, sino apaciguar las críticas del Sinn Féin, el partido más grande en la Asamblea de Irlanda del Norte. El partido, que alguna vez fue el brazo político del Ejército Republicano Irlandés, está a favor de la unificación con la República de Irlanda y durante décadas tuvo una relación acalorada (y mortal) con las autoridades policiales de la región.
Los jóvenes agentes de policía arrestaron a un hombre en febrero de 2021 por un presunto incumplimiento de las restricciones del coronavirus y alteración del orden público, después de que asistiera a una conmemoración de un ataque de 1992 en el que fue herido de bala y otras cinco personas fueron asesinadas. Ninguno de los agentes “tenía idea de que la reunión era un aniversario conmemorativo”, dijeron al tribunal. Posteriormente, el hombre fue puesto en libertad sin cargos.
La principal funcionaria del partido en Irlanda del Norte, Michelle O’Neill, tuiteó en ese momento que la fuerza policial estaba «haciendo la vista gorda» ante los paramilitares leales, aquellos que participan en la violencia como parte de una lucha de décadas para mantener el estatus de la región como parte del Reino Unido, “mientras apunta a quienes depositan flores en el aniversario de sus seres queridos”.
A juez determinado que la fuerza había disciplinado a los oficiales en medio del temor de que el Sinn Féin abandonara su apoyo al servicio de policía, citando notas contemporáneas del Sr. Byrne en las que describió el episodio como un «momento decisivo» y escribió sobre «comentarios que SF [Sinn Féin] puede irse [the] Junta de Vigilancia”.
El lunes, Byrne anunció su renuncia después de una reunión de emergencia de la Junta de Policía. «Los últimos días han sido muy difíciles para todos los interesados», dijo en un comunicado. “Independientemente de los aciertos y los errores, ahora es el momento de que alguien nuevo dirija esta organización orgullosa y decidida”.
La actuación policial ha sido polémica durante mucho tiempo en Irlanda del Norte. La Policía Real del Ulster, su fuerza policial durante décadas después de la partición de Irlanda en 1922, llegó a ser asociada con una ofensiva contra la población católica minoritaria, particularmente durante las décadas de luchas sectarias conocidas como “los Problemas” desde finales de los años 1960 hasta la década de 1960. Década de 1990.
La fuerza actual se estableció en 2001, tres años después del Acuerdo del Viernes Santo, el acuerdo firmado para poner fin a los combates, que estableció una comisión independiente para examinar todas las áreas de actividad policial y hacer recomendaciones.
Mientras que la RUC estaba altamente militarizada y era abrumadoramente protestante, la fuerza actual ha tratado de ser más representativa de la comunidad que vigila, aunque debido a una amenaza terrorista “sustancial” por parte de grupos paramilitares opuestos al proceso de paz, es la única fuerza policial en el Reino Unido, cuyos miembros portan habitualmente armas de fuego.
Pero generar confianza entre la policía y la comunidad ha sido un proceso tenso, particularmente entre los católicos, debido al conflicto histórico.
Byrne también había enfrentado críticas dentro de la fuerza policial en las últimas semanas.
A raíz de su decisión de dimitir, el jefe de la Federación de Policía de Irlanda del Norte, que representa a los agentes de la región, dijo que había habido una gran desconexión entre el liderazgo de la organización y los agentes en servicio durante algún tiempo.
Liam Kelly, que preside la federación, dijo en un comunicado que después de que el fallo judicial «condenatorio» «socavó gravemente» la credibilidad y autoridad del Sr. Byrne, la posición del jefe de policía se había vuelto insostenible.
«La moral nunca ha estado más baja en el servicio», dijo Kelly. “Existe una desconexión grave y preocupante entre quienes desempeñan funciones de liderazgo y los hombres y mujeres de todos los orígenes comunitarios que constituyen las bases”.
Y añadió: “Quien suceda al señor Byrne tiene una montaña que escalar para abordar las deficiencias culturales, reconstruir la confianza y restaurar la credibilidad”.
La Asociación de Superintendentes de Irlanda del Norte, que representa a los líderes policiales de la región, dijo en un comunicado que la renuncia de Byrne había puesto fin a un período de «incertidumbre preocupante y gran inquietud» dentro del servicio.
«La negatividad que se ha manifestado en las últimas semanas sólo sirve para socavar el increíble trabajo policial que se realiza todos los días en las comunidades de Irlanda del Norte», afirmó.
