Como gobernante todopoderoso de Gabón, rico en petróleo, Ali Bongo Ondimba tenía dos pasiones, la música y los bosques, que forjaron poderosos vínculos en todo el mundo.
Músico consumado, el Sr. Bongo grabó un álbum disco-funk y atrajo a James Brown y Michael Jackson a Gabón. Como presidente, construyó un estudio de música en su palacio junto al mar y tocó jazz de improvisación para diplomáticos extranjeros en cenas de estado.
Más recientemente, Bongo se alió con científicos y conservacionistas occidentales, fascinados tanto por la belleza paradisíaca de Gabón, un país del tamaño de Arizona cubierto de una exuberante selva tropical y repleto de vida silvestre, como por su compromiso de protegerla.
Pero para su propio pueblo, Bongo, de 64 años, encarnaba una dinastía familiar, fundada por su padre, que había dominado Gabón durante 56 años, hasta esta semana, cuando se derrumbó.
Oficiales militares tomaron el poder el miércoles, horas después de que funcionarios electorales declararan a Bongo ganador de unas disputadas elecciones el fin de semana pasado. Pocos lo vieron venir, y menos el presidente. Cuando sus propios guardias vinieron a buscarlo, el señor Bongo parecía genuinamente desconcertado.
“No sé qué está pasando”, dijo Bongo, hablando desde su casa, en un video que fue autentificado y hecho circular por algunos de sus muchos asesores occidentales. “Les pido que hagan ruido”.
Fue el último de una serie de tomas militares de países africanos, que derrocaron a gobiernos débiles. (“Déjà golpe”, dijo un analista de Sudánque tuvo su propio golpe de estado en 2021.) Pero mientras que otras tomas de poder fueron motivadas por disturbios violentos, en el pacífico Gabón era algo más: una señal de que el gobierno de Bongo, que se mantuvo firme durante medio siglo, había seguido su curso.
No había señales del Sr. Bongo el jueves, un día después de su lastimero grito de ayuda. El líder golpista, el general Brice Oligui Nguema, primo de Bongo, anunció que prestaría juramento como “presidente de transición” el próximo lunes.
Otros líderes africanos, temiendo ser los siguientes, tomaron precauciones. En el vecino Camerún, el presidente Paul Biya (en el cargo durante 40 años y, a los 90 años, el líder en servicio de mayor edad del mundo) anunció una repentina reorganización del liderazgo militar de su país. Lo mismo hizo Ruandaque al igual que Gabón ha estado gobernado durante décadas por un solo hombre.
Mientras el destino del Sr. Bongo pendía de un hilo, las reacciones fueron diferentes. Los conservacionistas extranjeros expresaron su preocupación por lo que le espera a un país que trabajó tan duro para preservar sus bosques prístinos y mares. El mes pasado, Gabón negoció un acuerdo histórico de 500 millones de dólares acuerdo de refinanciación de deuda que liberó 163 millones de dólares para la protección marina.
“Un vacío de poder podría conducir a una batalla campal en la que aumentarán la caza furtiva, la tala ilegal y la deforestación”, dijo Simon Lewis, profesor de ciencia del cambio global en el University College de Londres, quien ha asesorado a Gabón sobre política climática. «La perspectiva de que el pueblo gabonés obtenga importantes ingresos de sus bosques podría evaporarse».
En Libreville, la populosa capital costera de Gabón, el veredicto fue más variado. «¡Soy libre!» gritó Alaphine, una joven entre una multitud de partidarios del golpe que se negó a dar su apellido. Pero Christopher Ngondjet, un estudiante de derecho de 25 años, dijo que se sentía desgarrado.
Dijo que agradecía un cambio respecto de los Bongos, pero le preocupaba el gobierno militar. «El presidente hizo muchas cosas buenas, especialmente con el medio ambiente», afirmó. «No sé si los generales tendrán el mismo interés».
En muchos sentidos, Gabón tiene más en común con algunos estados del Golfo Pérsico que con sus vecinos africanos. Tiene una pequeña población de 2,3 millones de personas, una enorme riqueza petrolera y un país escasamente habitado; El 88 por ciento de la tierra es bosque y hay pocos caminos.
Cuando los precios del petróleo se dispararon en el último cuarto del siglo XX, la familia Bongo reinó como una monarquía no declarada. El presidente Omar Bongo asumió el poder en 1967 y se convirtió en un aliado cercano de Francia, el antiguo gobernante colonial de Gabón. Según la mayoría de las estimaciones, tuvo al menos 53 hijos con diferentes mujeres, una forma de consolidar alianzas políticas.
Después de la muerte de Omar Bongo en 2009, la antorcha pasó a Ali, uno de sus siete hijos “oficiales”, que ganó las elecciones presidenciales de ese año.
A los Bongo les encantaban las baratijas de la súper riqueza: los Bentley, las villas parisinas, las vacaciones en la Costa Azul. Ali Bongo viajaba con frecuencia por Libreville en un Rolls-Royce y socializaba con el rey Mohammed de Marruecos, un viejo amigo que tiene un palacio privado en Gabón.
Los investigadores franceses acusaron a Bongo y su familia de corrupción. Pero lo que distinguió a su país de las cleptocracias cercanas ricas en petróleo, como Guinea Ecuatorial, fue que parte de la riqueza también fluyó hacia abajo.
Los niveles de educación y atención médica son significativamente más altos en Gabón que en otros lugares de la región. Los estudiantes superdotados son enviados a Francia con becas del gobierno. Su industria maderera proporciona 30.000 puestos de trabajo, en gran parte gracias a la insistencia de Bongo en que se agregue valor en Gabón, no en el extranjero.
Con sus mercados ordenados y su cornisa bordeada de palmeras, Libreville carece del caos constante de las capitales vecinas. La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional clasifica a Gabón como un país de ingresos medios.
Ciertamente, la pobreza abunda: un informe de McKinsey de 2013 estimó que el 30 por ciento de los gaboneses vivía con 140 dólares al mes. Sin embargo, incluso en las zonas más pobres de Libreville las condiciones de vida son mejores que en gran parte de la región.
El gabinete de la cocina de Bongo está lleno de asesores occidentales que pasean por las oficinas gubernamentales y en un caso fue nombrado ministro: Lee White, un científico nacido en Gran Bretaña, que desde 2019 es ministro de Agua, Bosques, Mar y Medio Ambiente.
Hace unos 15 años, Bongo comenzó a centrarse en los bosques del país, hogar de gorilas de tierras bajas occidentales, elefantes de bosque, chimpancés y mandriles, y parte de la cuenca del Congo, uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo.
Omar Bongo creó 13 parques nacionales que cubren el 10 por ciento de la masa continental de Gabón, y Ali Bongo continuó con esa pasión. Voló en helicóptero a su reserva privada, donde tenía leones, tigres, guepardos, pumas y leopardos.
Se convirtió en un habitual de las conferencias internacionales sobre el clima y cortejó a aliados poderosos y ricos. El año pasado, el rey Carlos, que elogió las políticas de Bongo, le dio la bienvenida al Palacio de Buckingham. En una visita a Gabón, Jeff Bezos, el fundador de Amazon, prometió 35 millones de dólares para la preservación de los bosques.
La defensa del Sr. Bongo fue impulsada en parte por su propio interés. Pulió su imagen extranjera y abrió las puertas a una potencial fortuna en créditos de carbono: miles de millones de dólares que Bongo ha instado a Occidente a pagar a Gabón para ayudar a preservar sus bosques tropicales.
Pero los funcionarios extranjeros que conocieron a Bongo dijeron que sus modales gentiles y de voz suave podrían desaparecer a medida que se entusiasmara con la naturaleza. En una entrevista de 2016 con el Times, Bongo recordó cómo creció con un tigre siberiano como mascota y habló efusivamente de sus mascotas actuales en la reserva presidencial. “Hay muchísimos”, dijo, marcando los nombres de algunos de sus leones, Goliat y Greta, y un guepardo llamado Sahara.
Pero el sistema de Bongo empezó a mostrar grietas. Después de la crisis financiera de 2008, la caída de los precios del petróleo afectó duramente a Gabón. A medida que la economía se desplomó, la desigualdad se hizo más pronunciada.
Las flotas de automóviles Mercedes y Rolls-Royce que circulaban por las pequeñas calles de la capital, estacionándose en elegantes restaurantes de mariscos o afuera del palacio presidencial, comenzaron a sacudirse más de lo habitual.
En las comunidades forestales, los agricultores se quejaron de que un número creciente de elefantes hambrientos (resultado directo de los esfuerzos de Bongo contra la caza furtiva) se estaban comiendo sus cosechas. A pesar de los ingresos del petróleo, se quejaban, apenas existían carreteras transitables fuera de la capital. “Que los elefantes voten por él”, fue el lema de los críticos durante las elecciones de 2016.
En esa votación, Bongo mostró sus nudillos para permanecer en el poder. En sus bastiones, la participación electoral fue de un improbable 99 por ciento. Las fuerzas de seguridad rodearon la sede del partido de oposición y al menos una persona murió.
Daniel Mengara, fundador del grupo opositor exiliado Bongo Must Go, dijo que los ingresos del petróleo sí ayudaron al pueblo de Gabón, pero que los Bongo se quedaron con demasiado. «Merecemos algo mejor de lo que tenemos y lo que tenemos es miseria», dijo.
En 2019, Bongo sufrió un derrame cerebral y desapareció durante 10 meses, resurgiendo con un bastón. Su relación con Francia fracasó: dio la bienvenida a las inversiones chinas y de otros países, y el año pasado Gabón se unió a la Commonwealth británica.
Desde 2020, una serie de golpes de Estado han sacudido a África occidental: primero en Malí, luego en Burkina Faso, Guinea, Sudán y, el mes pasado, en Níger. A pesar de las amenazas y sanciones de las potencias africanas y occidentales, ninguna fue revocada.
El presidente Bola Tinubu de Nigeria advirtió sobre un “contagio de autocracia” y soldados envalentonados de otros países decidieron que ellos también deberían tomar el poder.
Pocos imaginaban que Bongo estaba en peligro inmediato. Pero luego siguió adelante con unas elecciones polémicas y los golpistas, encabezados por su propio primo, llevaron el contagio a su puerta.
Declan Walsh reportado desde Nairobi, Kenia y Dionne Searcey de Nueva York. Yann Leyimangoye contribuyó con este reportaje desde Libreville, Gabón.
