Días después de que un aguacero torrencial colapsara dos represas viejas y desató un torrente de agua que arrasó partes de la ciudad libia de Derna y miles de sus habitantes al mar, el hombre fuerte militar que gobierna la zona vino para una visita rápida.
Khalifa Hifter, el comandante renegado de 79 años y antiguo activo de la CIA, estrechó la mano de los soldados, dio un breve paseo por las calles embarradas de Derna y se fue en un helicóptero.
El desastre que azotó Derna el 11 de septiembre ha atraído una renovada atención internacional hacia Hifter y su llamado Ejército Nacional Libio, una coalición militar que controla la mitad oriental de la dividida nación norteafricana con mano de hierro.
Más de una semana después del desastre, mientras los esfuerzos de rescate se trasladan al largo y costoso trabajo de atender a los desplazados y ayudar a la ciudad a recuperarse, el fuerte control de Hifter sobre el este de Libia ha dejado claro que él será el árbitro general del desastre. operación de ayuda en el país rico en petróleo.
Eso pone nerviosos a muchos observadores de Libia desde hace mucho tiempo, incluidos algunos que han pasado tiempo con Hifter.
Supervisa lo que en realidad es una dictadura militar que compite por el poder con un gobierno reconocido internacionalmente en la mitad occidental de Libia que tiene su sede en Trípoli, la capital. Se ha enriquecido y empoderado a sí mismo y a sus hijos, sin poder proporcionar servicios básicos ni mantener infraestructura crítica, como la represas que estallan la semana pasada, dicen analistas y diplomáticos. Grupos de derechos humanos han acusado a sus fuerzas de graves abusos y posibles crímenes de guerra.
Su objetivo general parece ser gobernar toda Libia, hasta el punto de que, cuando las conversaciones de paz patrocinadas por las Naciones Unidas estaban programadas para comenzar en 2019, lanzó un ataque militar contra Trípoli con respaldo del grupo mercenario ruso Wagner. El ataque finalmente fracasó.
Desde el desastre de la semana pasada, Hifter ha tratado de presentarse bajo una luz más benévola.
“Él es el salvador. Él no tiene la culpa de lo que pasó”, dijo Tarek Megerisi, analista libio del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, resumiendo el mensaje de Hifter. «Él ha dominado la respuesta, por lo que hay militares desplegados en todas partes alrededor de Derna para que parezca que está asegurando la ciudad».
Hifter ha dado a sus hijos papeles destacados en su estructura de poder. Uno de ellos, Al-Siddiq, se ha modelado como político. Otro, Saddam, dirige una poderosa rama de las fuerzas de Hifter y supervisa la operación de ayuda a Derna.
En los últimos días, esas fuerzas se han negado a permitir que periodistas extranjeros ingresen al este de Libia para informar sobre la crisis y han restringido los movimientos de quienes ya se encuentran allí. Se han establecido puestos de control en las entradas a la ciudad. El martes, una portavoz de las Naciones Unidas dijo que a un equipo de la ONU no se le había permitido viajar a Derna, aunque otros equipos seguían trabajando allí.
Para complicar aún más el esfuerzo de ayuda está la historia de rencor entre Hifter y Derna.
Después de los combatientes islamistas locales derrotó a una franquicia del grupo terrorista Estado Islámico en Derna en 2015, resistieron un esfuerzo de las fuerzas del Sr. Hifter destinado a tomar el control de la ciudad. Después de largas batallas, el Ejército Nacional Libio se apoderó de eso en 2018.
Hifter ha hecho poco para ayudar a la ciudad a reparar los daños dejados por las batallas y bloqueó sus elecciones locales, nombrando como alcalde a un sobrino de Aguila Saleh, un aliado político de Hifter y presidente del Parlamento de Libia, que forma parte de la administración del este de Libia.
El martes, cientos de Los residentes de Derna protestaron en la ciudad destruida, pidiendo el derrocamiento de Saleh por su papel en una administración que, según ellos, no ha logrado mantenerlos a salvo. No corearon consignas contra Hifter y queda por ver si el desastre de Derna sacudirá su gobierno.
Un ex diplomático occidental que trabajó en Libia dijo que Hifter está bien posicionado para beneficiarse de la crisis porque supervisó la única estructura que podía realizar una gran operación de ayuda. Eso podría fortalecer sus vínculos con organizaciones internacionales de ayuda, afianzando aún más su control, dijo el exdiplomático, hablando bajo condición de anonimato.
Hifter ha sido durante mucho tiempo un hábil sobreviviente de la brutal política de Libia. Era un joven oficial del ejército en 1969 cuando participó en un golpe de Estado. Coronel Muamar el Gadafi que derrocó a la monarquía y allanó el camino para que el coronel Gadafi se convirtiera en el gobernante supremo de Libia durante cuatro décadas.
Los dos hombres se pelearon después del golpe y Hifter huyó a Estados Unidos, donde vivió en Virginia durante dos décadas como activo de la CIA y exploró infructuosamente formas de derrocar a su ex camarada.
Regresó a Libia en 2011, cuando estallaron las protestas de la Primavera Árabe en todo el país y se convirtió en líder del movimiento rebelde que, junto con una intervención militar de la OTAN, derrocó y mató al Sr. Gadafi.
En los años transcurridos desde entonces, Hifter ha aumentado su poder. Una nueva guerra civil que comenzó en 2014 finalmente lo puso a él y al Ejército Nacional Libio (ENL) a cargo del este y sur de Libia, donde ha establecido una administración en la sombra en oposición al gobierno de Trípoli.
Egipto, Jordania, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos han respaldado su ascenso en diversos grados, principalmente porque lo ven como el mejor candidato para estabilizar el país tomando medidas enérgicas contra los grupos extremistas y los islamistas políticos.
Pero sus esfuerzos por ampliar su control a menudo han sido brutales, y grupos de derechos humanos han acusado a sus fuerzas de torturar y ejecutar sumariamente a enemigos capturados y de brutalizar a civiles sospechosos de deslealtad.
Se considera ampliamente que su administración está más interesada en obtener ganancias para Hifter y sus compinches que en mejorar la situación de los libios.
«Es una administración que se centra ante todo en el control territorial y la represión», dijo Wolfram Lacher, investigador sobre Libia en el Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad. «También es una administración que intenta extraer tantos recursos como puede de estas áreas».
Además de los ingresos obtenidos por controlar la mayor parte de la producción petrolera de Libia, las fuerzas de Hifter han ganado dinero con el contrabando de drogas, el tráfico de migrantes y el desmantelamiento de la infraestructura del este de Libia para venderla como chatarra, dijo Lacher.
Desde el desastre de Derna, los analistas han mencionado el enfoque de Hifter en la acumulación de poder sobre la gobernanza como parte de por qué no se hizo nada para apuntalar las antiguas represas que los expertos sabían que representaban una amenaza y sobre las que habían advertido de antemano.
“La razón por la que llegamos aquí es porque, efectivamente, Libia no ha tenido un gobierno que funcione durante mucho tiempo. Así que el dinero que podría haberse gastado en gobernanza se ha gastado en el LNA”, dijo Tim Eaton, investigador de Chatham House, un grupo de investigación.
El estatus de hombre fuerte de Hifter no lo ha convertido en un paria internacional. Ha recibido apoyo militar de los Emiratos Árabes Unidos, Egipto y Rusia y se reunió con funcionarios occidentales de alto nivel, lo que enfureció a los libios que dicen que tales reuniones refuerzan la posición de políticos corruptos y no electos.
Presidente Emmanuel Macron de Francia dio la bienvenida al Sr. Hifter en París en 2020 para discutir un posible alto el fuego en Libia, y William J. Burns, el jefe de la CIA, se reunió con él y el jefe del gobierno con sede en Trípoli durante una visita a Libia en enero.
Los analistas dijeron que los funcionarios occidentales no se hacían ilusiones sobre los objetivos de Hifter, pero lo consideraban un interlocutor necesario en un país desordenado en temas como el contraterrorismo, las exportaciones de petróleo y los esfuerzos para frenar la migración a Europa.
«No están convencidos de que la alternativa sea mejor, y lo que hace es aportar una cantidad conocida en su consolidación sobre elementos en el este de Libia», dijo el investigador Lacher. «Se ha convertido en un hecho con el que tendrás que lidiar hasta que muera».
Hifter ha aprovechado los temas que preocupan a Occidente para solidificar su poder.
Recientemente, el número de inmigrantes que parten hacia Europa desde el este de Libia aumentó, un fenómeno que, según los analistas, no podría haber ocurrido sin la participación de sus fuerzas.
En mayo, Hifter viajó a Roma para mantener conversaciones con la Primera Ministra Giorgia Meloni y otros altos funcionarios.
El punto principal de la agenda: Restringir la migración de Libia a Europa.
Vivian Nereim contribuyó con informes desde Riad, Arabia Saudita.
