Las redes sociales y las noticias están llenas de afirmaciones no verificadas sobre una posible conexión entre el paracetamol y el autismo en los niños. Pero los expertos médicos dicen que la preocupación mucho más grave y bien documentada es algo completamente distinto: la sobredosis de un medicamento ampliamente utilizado para el dolor y la fiebre.
La intoxicación por paracetamol es una de las principales causas de hospitalización y muerte relacionadas con medicamentos sin receta en los Estados Unidos, según Kennon Heard, MD, PhD, profesor del Departamento de Medicina de Emergencia de CU Anschutz y jefe de la sección de toxicología médica del departamento.
Cada año, se estima que 56.000 personas visitan los departamentos de emergencia debido a una intoxicación por paracetamol y alrededor de 2.600 son hospitalizadas. El fármaco es responsable de casi la mitad de todos los casos de insuficiencia hepática aguda en los EE. UU. y aproximadamente el 20 % de los trasplantes de hígado en todo el país.
Heard ha estudiado el envenenamiento por paracetamol durante más de 25 años. Ahora está ayudando a dirigir un ensayo clínico a largo plazo que está probando una nueva forma potencial de reducir el daño hepático en casos de sobredosis graves. El enfoque experimental utiliza un medicamento que normalmente se administra a pacientes envenenados con anticongelante.
Heard dice que CU y Denver Health, que alberga el centro de seguridad de medicamentos y venenos de las Montañas Rocosas, han desempeñado un papel central en esta investigación durante décadas. «Ha sido el centro del universo de investigación del acetaminofén durante los últimos 40 años. Ha habido una larga historia de este tipo de trabajo realizado aquí, y es fantástico ser parte de él».
Por qué ocurren las sobredosis de paracetamol
El paracetamol es el ingrediente principal del Tylenol y de muchos analgésicos de marca que se utilizan para el dolor leve a moderado y la fiebre leve. También se incluye en una amplia gama de productos de venta libre para resfriados, gripe, síntomas sinusales y molestias menstruales.
El medicamento se ha utilizado de forma segura durante décadas cuando se toma según las instrucciones. Los problemas surgen cuando las personas exceden las dosis recomendadas, ya sea tomando demasiado de una vez o tomando repetidamente más de lo recomendado a lo largo del tiempo.
«Hay casos en los que las personas toman accidentalmente demasiado paracetamol», dice Heard. «O tal vez tienen un dolor de muelas muy fuerte y piensan que si dos es bueno, cuatro es mejor, ocho es incluso mejor, y así sucesivamente. O es alguien que está tomando múltiples sobredosis repetidas. Esas son las personas que se meten en problemas».
Las sobredosis también están frecuentemente relacionadas con el suicidio y la autolesión, señala Heard. «La regla número uno en el Centro de Intoxicaciones es que, si está disponible, la gente lo tomará, y mucha gente tiene Tylenol en su botiquín».
Límites del antídoto estándar
Durante décadas, los médicos han confiado en un fármaco llamado acetilcisteína como antídoto eficaz para la sobredosis de paracetamol. Cuando se administra temprano, puede prevenir daños hepáticos graves.
Sin embargo, su eficacia disminuye drásticamente si el tratamiento se inicia más de ocho horas después de la sobredosis.
«El problema es que muchos pacientes no presentan intoxicación por paracetamol hasta después de sufrir una lesión hepática, momento en el que la acetilcisteína es menos efectiva y, en algunos casos, realmente no funciona en absoluto», dice Heard.
Prueba de un antídoto anticongelante
El ensayo clínico actual dirigido por Heard y sus colegas se centra en fomepizol, un fármaco aprobado para tratar la intoxicación por etilenglicol y metanol, sustancias que se encuentran comúnmente en los anticongelantes. La exposición puede ocurrir accidentalmente y, en algunos casos, personas con trastorno por consumo de alcohol han consumido anticongelante como sustituto del alcohol.
El fomepizol actúa bloqueando las enzimas conocidas como alcohol deshidrogenasa, impidiendo que el cuerpo convierta el etilenglicol y el metanol en subproductos tóxicos.
Heard dice que el interés en usar fomepizol para la sobredosis de acetaminofén se remonta a la década de 1990, cuando se estaba formando en toxicología médica. La evidencia provino de informes de casos de pacientes individuales y estudios en animales, particularmente en casos de sobredosis graves.
Más recientemente, las investigaciones han demostrado que los médicos utilizan cada vez más fomepizol de forma no autorizada para tratar intoxicaciones graves por paracetamol.
Richard Dart, MD, PhD, profesor de medicina de emergencia y mentor de Heard desde hace mucho tiempo, finalmente sugirió probar formalmente el fármaco en un ensayo clínico. Dart se ha desempeñado como director de Seguridad de Medicamentos y Venenos de las Montañas Rocosas desde 1992.
Un ensayo clínico de prueba de concepto
El ensayo de fase II en curso está diseñado para determinar si agregar fomepizol al tratamiento estándar con acetilcisteína puede reducir el daño hepático en pacientes con alto riesgo después de una sobredosis de paracetamol. Se considera un estudio de «prueba de concepto» para ver si la combinación es lo suficientemente prometedora como para justificar ensayos más amplios.
Los participantes son asignados al azar para recibir ambos medicamentos o acetilcisteína sola. El estudio es doble ciego, lo que significa que ni los pacientes ni los investigadores saben qué tratamiento recibe cada participante hasta que finaliza el ensayo.
«Compararemos la cantidad de daño hepático, medida por las enzimas hepáticas, para ver si el fomepizol proporciona un beneficio protector adicional más allá del tratamiento estándar», dice Heard.
Actualmente, los pacientes se están inscribiendo en Denver Health, UCHealth University of Colorado Hospital, Children’s Hospital Colorado y varios sitios adicionales. La inscripción ha sido lenta debido al desafío de encontrar pacientes que cumplan con los criterios del estudio, pero los investigadores esperan inscribir a unos 40 participantes dentro de 12 a 18 meses.
Si los hallazgos son positivos, Heard espera que la investigación pase a un ensayo más amplio que examinaría los resultados a más largo plazo, incluida la supervivencia y la necesidad de trasplantes de hígado.
Una precaución para los botiquines en todas partes
«El mensaje que me gustaría transmitir», dice Heard, es que las personas deben leer atentamente las etiquetas de los medicamentos, evitar exceder las dosis recomendadas y reconocer que el paracetamol puede estar presente en varios productos en el hogar.
«Hemos comenzado a reconocer que la cantidad de personas que mueren por una sobredosis accidental es bastante cercana a la cantidad de personas que toman una sobredosis deliberadamente», dice.
Los colaboradores de Heard en el estudio incluyen a Dart y Andrew Monte, MD, PhD, también profesor de medicina de emergencia.
