Los ejercicios aéreos militares más grandes en Europa desde el final de la Guerra Fría comenzaron en Alemania el lunes, cuando aviones de combate, bombarderos y aviones de carga despegaron en una demostración directa a Rusia de cómo respondería la OTAN si fuera atacada.
Los juegos de guerra se han estado preparando durante mucho tiempo, pero adquirieron mayor urgencia después de la invasión de Ucrania, que alarmó a los miembros de la OTAN que se encuentran a la sombra de Rusia y sacudió a la alianza militar en reinventándose después de años de letargo.
“El poder aéreo es la primera respuesta en una crisis”, dijo el teniente general Ingo Gerhartz, jefe de la Fuerza Aérea Alemana, en una entrevista al cierre de los ejercicios del lunes, el primero de 12 días en seis bases en todo el país. “Realmente podemos reaccionar rápido, como socorristas”.
Más de 250 aviones de toda Europa y Estados Unidos participan en los ejercicios, que no están siendo coordinados por la OTAN, aunque todos menos dos de los 25 países participantes son miembros de la alianza. Incluyen a su miembro más nuevo, Finlandia, y Suecia, que está buscando admisión. Japón asistió como observador.
Los ejercicios, llamados Air Defender 2023, se han planificado desde 2018, mucho antes de que comenzara la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú el año pasado, pero sus raíces se encuentran en la agresión rusa: la anexión ilegal de la península de Crimea en 2014. El general Gerhartz, quien organizó los juegos de guerra, lo describió como una «llamada de atención».
Después de 30 años de reducción de los presupuestos militares, el poder aéreo se había convertido en un vulnerabilidad para la OTAN, pero eso comenzó a cambiar después de la invasión rusa, con los líderes en Kiev anunciando a su país como la primera línea de defensa de Europa contra Moscú. Estados Unidos finalmente accedió a permitir que los pilotos ucranianos entrenaran en aviones fabricados en Estados Unidos. Aviones de combate F-16 como parte de una campaña más amplia entre algunos estados de la OTAN para suministrar aviones de combate a Ucrania, no solo para el conflicto actual, sino para disuadir a Rusia en los años venideros.
Desde la invasión de Ucrania, la OTAN ha pasado de lo que los militares llaman disuasión por represalia a disuasión por negación. Ahora, si Rusia ataca a un miembro de la OTAN, las fuerzas aliadas ya no acudirán en su ayuda y tomarán represalias una vez que puedan llegar allí. En cambio, más fuerzas de la OTAN estarán estacionadas más cerca de Rusia.
Donde los buques de guerra pueden tardar semanas en zarpar de los Estados Unidos, o días en movilizar tropas terrestres en Europa, los aviones de combate se pueden codificar en cuestión de minutos.
Los vuelos del lunes incluyeron una parada técnica en una base aérea en Lituania, una ex república soviética donde el temor a Rusia es muy grande, específicamente para mostrar qué tan rápido llegarían los aviones de combate que despegaban de Alemania. Se harán paradas similares en otros países que alguna vez estuvieron bajo el control de Moscú: Polonia, Rumania y la República Checa.
“Al final, se trata de una disuasión creíble”, dijo el general Gerhartz. “No queremos ser demasiado agresivos, sino mostrar que somos fuertes”.
En preparación para los juegos de guerra, Estados Unidos envió más de 110 aviones y miles de miembros del servicio, en su mayoría de unidades de la Guardia Nacional, durante las últimas dos semanas.
“La cantidad de aviones y personas que hemos trasladado aquí en tan poco tiempo no tiene precedentes”, dijo el mayor Will Dyke, piloto de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky.
Se negó a describir cómo se podrían implementar los ejercicios contra Rusia, excepto para decir: «La forma en que entrenamos es estar listos en cualquier momento».
La base aérea de Wunstorf, donde tuvo lugar el espectáculo aéreo el lunes, alberga una de las unidades de transporte militar más grandes de Alemania. Los aviones de carga y reabastecimiento de combustible, dos caballos de batalla, constituyen la mayor parte de su flota. Los aviones de combate, los caballos de exhibición del cielo, están estacionados en otras bases.
“Si piensas en una guerra real, este podría ser un lugar donde comenzarían los aviones de transporte alemanes”, dijo el mayor Peter Poehlmann, un oficial alemán que supervisó la construcción de una nueva estación de reabastecimiento de combustible para aviones que podrían quemar hasta uno. millones de litros de combustible cada día durante los ejercicios.
Douglas Barrie, un experto aeroespacial militar del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres, dijo que tales ejercicios deben probar si los aviones de tantas naciones pueden comunicarse directamente entre sí.
El general Gerhartz estuvo de acuerdo en que esto sigue siendo un gran desafío, pero relató una demostración real de coordinación entre los comandantes de Alemania y la OTAN que tuvo lugar unos días antes.
En el transcurso de una semana, los aviones de combate de la OTAN habían sido revueltos 15 veces para interceptar aviones rusos que se habían desviado cerca del espacio aéreo de los estados bálticos, en lo que Ministerio de Defensa de Lituania dijo el lunes que probablemente era la respuesta de Moscú a los ejercicios en Alemania.
Luego, el fin de semana pasado, las fuerzas alemanas que rastreaban un avión desde Kaliningrado, un enclave ruso entre Polonia y Lituania, entregaron rápidamente el mando a los funcionarios de la OTAN, quienes desplegaron aviones de combate. Horas más tarde, un avión comercial que volaba sobre Alemania perdió el contacto por radio con los controladores de tráfico aéreo, lo que devolvió a las fuerzas del general Gerhartz el control de lo que se consideró una alerta nacional.
Los ejercicios militares llegan en un punto de inflexión para Alemania, que durante años no ha llegado a gastar el 2 por ciento de su PIB en defensa, el umbral que se supone que deben comprometer los estados de la OTAN. A fines del año pasado, el gobierno de Berlín dijo que esperaba alcanzar el objetivo del 2 por ciento para 2025.
Pero algunos aliados de Ucrania siguen siendo escépticos, citando el retraso en las entregas de armas de Alemania al país a pesar de la amplia charla del canciller Olaf Scholz sobre una nueva era después de la invasión de Rusia en febrero de 2022. Scholz ha comprometido 100 mil millones de euros, o $ 113 mil millones, para reforzar las fuerzas armadas de Alemaniaque han sido advertidos reiteradamente sobre las principales deficiencias en el estado y disponibilidad de sus equipos y sistemas de armamento.
Si los simulacros de entrenamiento multinacionales que se llevan a cabo ahora tienen éxito, mostrarán que Alemania está dispuesta a asumir un papel de liderazgo en la OTAN, dijo Thomas Wiegold, un respetado bloguero militar alemán.
Stephan Weil, presidente de la región de Baja Sajonia de Alemania, donde se encuentra la base aérea de Wunstorf, calificó el ejercicio de «necesario».
“Eso es ciertamente mucho más claro hoy que cuando se planeó por primera vez”, dijo Weil. “Desde la invasión rusa de Ucrania, sabemos que la arquitectura de seguridad europea, tal como la hemos asumido durante décadas, ya no funciona, y que la defensa nacional debe tener, por tanto, una importancia mucho mayor”.
Sin embargo, en el fondo, los simulacros de Air Defender parecen tener la intención de mostrar al presidente Vladimir V. Putin de Rusia los riesgos de llevar a la OTAN demasiado lejos.
“Me sorprendería mucho, digamos, si la alianza no considerara esto como parte de su estrategia general de mensajes”, dijo Barrie, analista en Londres.
La embajadora estadounidense en Alemania, Amy Gutmann, predijo que los líderes de todo el mundo probablemente estarían prestando atención, y “eso incluye al señor Putin”.
Muchas de las habilidades que se pondrán a prueba en los próximos días en Alemania han sido perfeccionadas por pilotos occidentales y tripulaciones de apoyo aéreo durante los últimos 20 años, especialmente en las guerras en Irak y Afganistán, dijo el coronel Rusty Ballard, comandante de la Guardia Nacional Aérea. 182nd Airlift Wing, con base en Peoria, Illinois.
Pero en algunos puntos el lunes, una formación de tres capas de aviones de combate, bombarderos y aviones de carga volaba a más de 10,000 pies del suelo, e incluso algunos de los pilotos experimentados encontraron la coordinación un poco desalentadora. “Gimnasia mental” fue como Flt. Lo expresó el teniente Mark Jenkins de la Royal Air Force británica.
El teniente Jenkins voló un enorme avión de carga A400-M Atlas en el centro de la formación en forma de cuña, seguido por aviones de combate estadounidenses y alemanes y un bombardero estadounidense. Otras dos formaciones volaron sobre él, a 15,000 pies y 20,000 pies, durante más de una hora de maniobras, simulacros de reabastecimiento de combustible en el aire y fotografías en pleno vuelo. Los aviones que lo rodeaban capturaron imágenes de su avión de carga, que para la ocasión lucía una cola pintada con los colores de las banderas alemana y estadounidense.
“Nunca había hecho nada como hoy”, dijo el teniente Jenkins en una entrevista posterior, sentado en la cabina del avión. “Tener tantos otros aviones trabajando juntos es realmente inusual”.
Se negó a hablar sobre los acontecimientos en Ucrania, pero dijo que estaba «por supuesto» siguiendo el conflicto.
“Estamos practicando un entorno exigente”, dijo el teniente Jenkins. “El mantra es, entrena duro; pelea fácil.”
Christopher F. Schuetze contribuyó con reportajes desde Berlín, steven erlanger de Bruselas y Mateo Mpoke Bigg de Londres
