Un nuevo análisis descubrió que el programa de justicia ambiental característico de la Casa Blanca puede no reducir las disparidades raciales sobre quién respira el aire más contaminado, en parte debido a los esfuerzos para garantizar que pueda resistir los desafíos legales.
El programa, llamado Justice40, tiene como objetivo abordar las desigualdades dirigiendo el 40 por ciento de los beneficios de ciertas inversiones ambientales federales hacia las comunidades desfavorecidas. Pero la administración de Biden, al diseñar el programa, omitió deliberadamente la raza del proceso de cálculo de quién podría beneficiarse. La Corte Suprema recientemente anuló la acción afirmativa basada en la raza en las admisiones universitarias, un fallo que algunos creen que podría afectar los programas ambientales federales.
A menos que se implemente cuidadosamente, es posible que el programa no funcione como se espera e incluso podría ampliar la brecha racial al mejorar el aire en las comunidades más blancas, que también pueden estar en desventaja de alguna manera, más rápido que en las comunidades de color, según un estudio. estudio revisado por pares publicado el jueves en la revista Science por investigadores de varias universidades y grupos de justicia ambiental.
Las inversiones incluidas en Justice40, que abarcan 19 agencias federales, ascienden a miles de millones de dólares. “Esto no es solo dinero ficticio”, dijo Robert Bullard, director del Centro Bullard para la Justicia Ambiental y Climática de la Universidad del Sur de Texas. La investigación del Dr. Bullard en la década de 1980 proporcionó algunas de las primeras pruebas de que las instalaciones contaminantes se han ubicado sistemáticamente cerca de las comunidades de color.
El nuevo estudio predice concentraciones de un tipo de contaminación del aire, conocido como PM 2.5, o partículas finas, en todo el país utilizando un modelo de contaminantes que se mueven a través de la atmósfera.
Los investigadores compararon la trayectoria actual de «negocios como siempre» en las mejoras de la calidad del aire con dos escenarios alternativos en los que la calidad del aire en las comunidades desfavorecidas, según lo definido por la Casa Blanca, mejora al doble o al cuádruple de la tasa general. Descubrieron que incluso si la contaminación por PM 2.5 mejorara más rápido en estas comunidades desfavorecidas ampliamente definidas, la contaminación seguiría siendo significativamente peor para las personas de color.
“Los resultados que tenemos aquí son una evidencia que sugiere que si no se tiene en cuenta la raza/etnia, entonces no se abordarán las disparidades por raza/etnia”, dijo Julian Marshall, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Washington y uno de los autores del artículo.
Una portavoz del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca dijo que el estudio hizo suposiciones que no reflejaban cómo se está implementando la iniciativa Justice40.
La contaminación del aire en general ha mejorado en los Estados Unidos desde la Ley de Aire Limpio de 1970, aunque los aumentos recientes en los incendios forestales han estado borrando parte de ese progreso. Este verano, los estadounidenses de todo el país se han visto afectados por el humo de los incendios forestales en Canadá, lo que se suma a la carga de las comunidades expuestas a la mala calidad del aire de otras fuentes como el transporte, las centrales eléctricas y las instalaciones industriales.
Las personas de color en los Estados Unidos respiran un 14 por ciento más de contaminación PM 2.5 que la población general, según el estudio del jueves. Las personas con bajos ingresos, independientemente de su raza, también están expuestas a más de este tipo de contaminación que la población general, pero solo un 3 por ciento más. Las comunidades desfavorecidas, según la definición de la Casa Blanca, enfrentan alrededor de un 6 por ciento más de esta contaminación.
PM 2.5 consiste en partículas microscópicas en el aire, lo suficientemente pequeñas como para entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo de las personas. En los peores casos, la exposición persistente puede provocar cáncer de pulmón, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Las estimaciones de muertes por contaminación del aire varían, pero una estudio 2017 encontró que PM 2.5 puede vincularse a casi 90,000 muertes prematuras anualmente en los Estados Unidos.
Con el fin de administrar Justicia40 y dirigir las inversiones ambientales a las comunidades desfavorecidas, el Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca creó el Herramienta de detección de justicia climática y económica. Los criterios de evaluación de la herramienta incluyen ingresos y exposición a PM 2.5, así como otra contaminación local, impactos del cambio climático, costos de energía, salud, calidad de la vivienda, educación y empleo, pero deja de lado la raza y el origen étnico.
Sin embargo, las pautas de la Casa Blanca para agencias federales individuales les dan margen para dirigir las inversiones de sus programas a lugares y poblaciones más específicos dentro de esta amplia categoría de “comunidades desfavorecidas”.
La portavoz del Consejo de Calidad Ambiental dijo por correo electrónico: “Este estudio analiza un escenario ficticio en el que las inversiones en calidad del aire se realizan al azar y sin pensar en reducir la contaminación de las fuentes que se encuentran a barlovento de las comunidades”.
Aún así, activistas e investigadores critican la omisión de la raza en la herramienta de evaluación principal. La raza no es solo un factor entre muchos para determinar la calidad del aire en los Estados Unidos, es «el indicador principal», dijo Manuel Salgado, analista de investigación de WE ACT for Environmental Justice, un grupo sin fines de lucro. El Sr. Salgado no fue uno de los autores del artículo del jueves, pero su organización participó en la investigación para el análisis.
El Dr. Bullard, que es miembro del consejo asesor de la Casa Blanca pero no participó en el estudio, dijo que la nueva evaluación era «probablemente el análisis más completo que he visto hasta la fecha» de la herramienta de evaluación Justice40.
Francesca Dominici, científica de datos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard que investigó los efectos desiguales de la contaminación del aire pero no participó en este estudio, dijo que la investigación fue rigurosa y se basó en «modelos de última generación».
La herramienta de evaluación de la Casa Blanca debe actualizarse cada año. El Sr. Salgado de WE ACT sugirió que la administración podría usar la herramienta de detección existente de una manera más refinada, no solo dividiendo a la población en dos categorías discretas de «desfavorecidos» y «no desfavorecidos», sino considerando un espectro de contaminación e identificando qué comunidades son las más afectadas.
Esto puede estar más cerca del enfoque que las agencias federales individuales terminan adoptando de todos modos, ya que deciden cómo administrar los cientos de programas más pequeños de control del clima, la energía y la contaminación que se encuentran bajo el paraguas de Justice40.
