El ejército de Estados Unidos seguirá atravesando los cielos y mares asiáticos donde China se ha vuelto cada vez más beligerante, dijo el secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, en Singapur, donde la negativa del ministro de Defensa chino a conversar con él ha puesto de manifiesto las desavenencias entre Pekín y Washington. .
El anual Diálogo de Shangri-La en Singapur se ha convertido en sus dos décadas de operación en un lugar para que los oficiales militares de Washington y Beijing se peleen retóricamente, pero también para sostener discusiones bilaterales destinadas a mitigar las tensiones. Este año, sin embargo, el ministro de defensa chino, general Li Shang Fuse negó a reunirse con el Sr. Austin.
En su discurso, el Sr. Austin insistió en sus temas principales: justificar las actividades de Estados Unidos y sus aliados en los mares y el espacio aéreo cerca de China; promover alianzas más fuertes con Washington en la región; y prometió el apoyo continuo de Estados Unidos a Taiwán. Todos estos son puntos delicados para Beijing, especialmente Taiwán, que China reclama como su propio territorio.
“No seremos disuadidos por un comportamiento operativo peligroso en el mar o en el espacio aéreo internacional”, dijo el Sr. Austin a la audiencia de oficiales militares y expertos de toda Asia y más allá. “La República Popular de China continúa realizando una cantidad alarmante de interceptaciones peligrosas de aeronaves estadounidenses y aliadas que vuelan legalmente en el espacio aéreo internacional. “Todos acabamos de ver otro caso preocupante de vuelo agresivo y poco profesional por parte de la República Popular China”, dijo, refiriéndose a China.
A fines de mayo, un avión de combate chino J-16 voló peligrosamente cerca de un avión de reconocimiento RC-135 de la Fuerza Aérea de EE. UU. sobre el Mar de China Meridional, según el Comando del Indo-Pacífico de EE. UU..
Fue uno de los estallidos recientes que dieron forma a la discusión en Singapur, donde la preocupación se centró en la dinámica confusa entre las dos economías más grandes del mundo: signos de esfuerzos para aliviar las tensiones, en medio de una profunda desconfianza mutua sobre las intenciones militares y estratégicas.
El Sr. Austin y el ministro de defensa chino, general Li, se dieron la mano durante un breve encuentro en la cena de apertura del foro el viernes. Pero el sábado, Austin dijo que no era suficiente, que temas volátiles como las armas nucleares y los peligrosos enfrentamientos en cielos y mares necesitaban atención.
“Un cordial apretón de manos durante la cena no reemplaza un compromiso sustancial”, dijo el Sr. Austin en su discurso. Respondiendo preguntas después, agregó: “Tan pronto como contesten el teléfono, tal vez podamos hacer algo de trabajo”.
A pesar de las heladas relaciones militares, ha habido avances en la reapertura de las discusiones entre Beijing y Washington. El ministro de Comercio de China, Wang Wentao, recientemente visitó los estados unidos. Asesor de seguridad nacional del presidente Biden mantuvieron conversaciones el mes pasado con un alto diplomático chino, lo que indica que ambas partes quieren atenuar el rencor.
Pero el antagonismo acumulado entre China y Estados Unidos por cuestiones de seguridad, incluidos Taiwán, la rivalidad tecnológica, la construcción de alianzas de Estados Unidos en Asia y el fortalecimiento militar de China, ha sido más difícil de superar.
“Creo que la situación económica en China ha alarmado a Xi hasta cierto punto”, Orville Schell, dijo en una entrevista telefónica el director del Centro de Relaciones entre Estados Unidos y China de la Asia Society en Nueva York. “Pero no creo que sus suposiciones subyacentes sobre la hostilidad de nuestra relación hayan cambiado”.
El general Li, quien fue designado para su puesto actual en marzo, fue puesto bajo sanción de Washington en 2018 sobre la compra de aviones de combate rusos y un sistema de misiles tierra-aire, y China ha dicho que esa sanción es la razón de su negativa a reunirse con el Sr. Austin. Los funcionarios del Pentágono argumentan que la sanción no debería impedir las conversaciones, y que evitar o desactivar posibles crisis se hace más difícil debido a la falta de voluntad del ejército chino para comunicarse con frecuencia y prontitud. El general Li hablará en el foro el domingo.
Bonnie Glaser, directora del Programa del Indo-Pacífico del German Marshall Fund, dijo que China está especialmente enojada por el aumento del apoyo estadounidense a Taiwán, y ve la retención del diálogo también como una forma de advertir a Estados Unidos.
“Quieren llamar nuestra atención”, dijo, y agregó que es posible que Beijing no vea valor en revivir las conversaciones militares. “Los chinos, y esto ha sido cierto durante mucho tiempo, realmente no están interesados en las medidas de reducción de riesgos”, dijo, “porque piensan que al mantener cierto nivel de riesgo, seremos más cautelosos”.
El Sr. Austin había planeado hablar con el general Li sobre los riesgos de la “conducta insegura y poco profesional”, así como sobre la creciente presión militar de China sobre Taiwán y otros problemas de seguridad regional y global, dijo un alto funcionario del Pentágono. El funcionario citó una crisis cuando un avión de combate chino chocó con un avión de vigilancia estadounidense, matando al piloto chino y obligando al avión estadounidense a aterrizar en una isla china, donde estaban los 24 miembros de la tripulación. retenido durante 11 días.
Zhao Xiaozhuo, coronel de alto rango del Ejército Popular de Liberación de China que asistió al foro de Singapur, dijo que los llamados estadounidenses a establecer «barandillas» sobre los encuentros entre aviones militares y barcos podrían usarse como excusa para legitimar la vigilancia estadounidense de China.
“La gestión de crisis es algo bueno”, dijo en una entrevista, hablando en inglés. Pero los barcos y aviones militares estadounidenses a menudo realizaban vigilancia cerca de la costa china, dijo. “La barrera de protección que prefiere Estados Unidos, a mi entender, es legitimar lo que ha hecho Estados Unidos en su comportamiento provocativo hacia China”.
Cualquier conflicto serio entre Beijing y Washington probablemente surgiría de sus disputas regionales latentes en lugar de maniobras aisladas de aviones y barcos individuales. Sobre todo, esos riesgos se centran en el Mar de China Meridional y Taiwán, la isla gobernada democráticamente que, según Beijing, es parte de su territorio y, en última instancia, debe aceptar la unificación.
Beijing dice que no descartará la fuerza militar para hacer cumplir su reclamo sobre Taiwán, y la acumulación de fuerzas chinas ha llevado a algunos expertos e incluso a los comandantes militares de EE. UU. a especular que Xi podría tratar de apoderarse de la isla en unos años. Sin embargo, muchos expertos creen que China todavía enfrenta obstáculos formidables para una toma armada a través del Estrecho de Taiwán. alrededor de 81 millas de ancho en su punto más estrecho.
Aun así, las crecientes capacidades de China hacen que disuadir una posible acción militar sea cada vez más difícil para las fuerzas taiwanesas y sus socios estadounidenses, muchos de los cuales han aumentaron sus propios presupuestos militares. Estados Unidos está legalmente comprometido a ayudar a Taiwán a defenderse, pero no está obligado a entrar directamente en una posible guerra por la isla, aunque el presidente Biden ha sugerido varias veces que intervendría.
“La disuasión es fuerte hoy, y es nuestro trabajo mantenerla así”, dijo el Sr. Austin. “No se equivoquen: el conflicto en el Estrecho de Taiwán sería devastador”.