Fueron golpeados por algunas de las tarifas más castigadoras del presidente Trump, en un caso hasta el 49 por ciento. Los nuevos gravámenes amenazaron con paralizar sus economías, que han prosperado haciendo zapatillas de deporte y bienes tecnológicos para los consumidores estadounidenses.
Entonces, países del sudeste asiático como Camboya y Vietnam se apresuraron a apaciguar a Trump. Prometieron no tomar represalias, a diferencia de China y Europa. Y propusieron reducir o incluso Elimine sus propios aranceles sobre las importaciones estadounidenses.
El jueves, la región se despertó con la buena noticia de que Trump había detenido sus aranceles «recíprocos». El presidente sugirió que tenía curso invertido Debido a la agitación del mercado que habían causado. Aún así, el sudeste asiático se está quedando con su enfoque conciliador.
En un comunicado el jueves, los ministros económicos de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, conocido como ASEAN, dijeron que el bloque de 10 países estaba «unido en la opinión de que las represalias no son una opción». (Los ministros estaban en Kuala Lumpur, Malasia, para una reunión que había sido programada previamente).
A pesar de la pausa de 90 días de Trump, la ansiedad aquí es palpable. Sus aranceles, según la declaración de la ASEAN, están «introduciendo incertidumbre y socavando la confianza en el sistema comercial global». Millones de medios de vida en la región están en la línea. El ministro de Finanzas de Tailandia, Pichai Chunhavajira, reconoció que la Casa Blanca tenía apalancamiento sobre su nación en asuntos de comercio.
«Así es como se negocia», dijo Pichai en una entrevista. «Comienza con una medida extrema y luego alivia su demanda en el camino. Es posible que tengamos que cumplir».
Pichai planea visitar Washington en las próximas semanas y espera reunirse con Peter Navarro, asesor comercial del Sr. Trump; Jamieson Greer, su representante comercial; y Howard Lutnick, el secretario de comercio. Su objetivo es mitigar el impuesto de importación del 36 por ciento que Trump planea imponer los bienes realizados en Tailandia una vez que termina la pausa.
Otro funcionario tailandés advirtió que Bangkok no debería apresurarse a las negociaciones sin comprender lo que Trump realmente quiere.
«El problema es este: entras demasiado pronto, y el presidente Trump cree que tiene todas las cartas», dijo Supavud Saicheua, asesor del primer ministro Paetongtarn Shinawatra. «Recuerde, está jugando al póker, así que el tiempo lo es todo».
El Sr. Supavud agregó: «Somos un país pequeño. No tenemos tantas tarjetas».
Los aranceles de Trump han obligado a muchos países en el sudeste asiático a enfrentar un dilema existencial: el modelo de exportación asombrosamente exitoso que ha impulsado a sus economías durante años ahora está bajo amenaza.
El Déficit comercial de los Estados Unidos con ASEANen bienes, fue de $ 228 mil millones el año pasado. El bloque se benefició enormemente en los últimos años a medida que las compañías trasladaron alguna producción a la región desde China, después de que Trump, en su primer mandato, impuso gravámenes a China que continuaron bajo el presidente Joseph R. Biden Jr.
Ese cambio ha llevado a vínculos económicos más profundos con China, lo que podría poner a la región en un punto estricto en las conversaciones con la administración Trump.
«China es un jugador muy importante, no podemos ignorar, y sí, algunos países tienen problemas con él», dijo el primer ministro Anwar Ibrahim de Malasia en los comentarios finales en la reunión de la ASEAN en Kuala Lumpur. «Continuamos navegando de la mejor manera posible, para asegurar la paz, la seguridad y obtener la mayoría de los beneficios en términos de economía e inversiones».
El vecino de Malasia, Tailandia, tiene un superávit comercial de aproximadamente $ 45 mil millones con Estados Unidos. El Sr. Pichai dice que Tailandia se está preparando para comprar más productos agrícolas y gas natural de los Estados Unidos. Su objetivo, dijo, es que Tailandia importe $ 50 mil millones de productos estadounidenses, frente a aproximadamente $ 20 mil millones actualmente.
Los funcionarios del Sr. Trump y la Casa Blanca han dicho que quieren reducir el déficit comercial de los Estados Unidos con otras naciones. Pero para países mucho menos ricos como los del sudeste asiático, cerrar esa brecha es prácticamente imposible.
Aún así, Vietnam dijo el jueves que la administración Trump había acordado su solicitud de comenzar las negociaciones sobre un acuerdo comercial recíproco. Filipinas dijo que había llegado a los Estados Unidos para explorar un posible acuerdo de libre comercio.
Una pregunta apremiante será hasta qué punto los países están dispuestos a abordar una táctica que algunas compañías usan para evitar aranceles estadounidenses: enviar productos terminados desde China a lugares como Vietnam y Tailandia, donde son reempacados o reelaborados y exportados a los Estados Unidos.
«Esa es el área donde habrá un signo de interrogación», dijo Peter Mumford, quien analiza el sudeste de Asia para el Grupo Eurasia, una firma de consultoría. «¿El sudeste asiático realmente va a hacer lo suficiente en términos de pasos concretos y verificables que calmarán a Washington?»
Pichai dijo que Tailandia sería «más cautelosa» sobre las empresas chinas que operan en Tailandia que exportan productos a los Estados Unidos.
Trinh Nguyen, economista de Natixis, un banco francés, dijo que Tailandia y sus vecinos tuvieron pocas opciones que negociar.
«Es como si tuvieras una tienda y tu cliente número 1 está actuando de una manera que no es la misma que antes», dijo. «No vas a decir: ‘Vete, ¿verdad? Lo que vas a hacer es decir:’ Escucha, ¿qué puedo hacer para que te sientas mejor? ‘»
