Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb (JWST) muestra que cuando se trata de galaxias, las apariencias engañan.
La imagen muestra una galaxia rojo anaranjada de aspecto sereno, pero esta espiral cósmica de gas, polvo y estrellas esconde un pasado violento que representa los restos de una colisión masiva entre dos anteriores. galaxias que procedió hace unos 500 millones de años.
La galaxia en cuestión es NGC 3256que ronda los 120 millones años luz de Tierra y es miembro del supercúmulo Hydra-Centaurus. Las pistas sobre el pasado caótico de esta galaxia en forma de remolino están ocultas dentro de la Telescopio espacial James Webb imagen en forma de largos zarcillos de polvo brillante y estrellas que se extienden hacia afuera desde el cuerpo principal de la galaxia y las partes más brillantes de NGC 3256.
El estudio de estas colisiones cósmicas puede enseñar mucho a los astrónomos sobre cómo galaxias como la nuestra, la vía Láctea, crecen al fusionarse con otras galaxias. Dado que este crecimiento galáctico da como resultado la fusión y el crecimiento de los agujeros negros, el estudio de restos como NGC 3256 también podría ayudar a resolver el misterio de cómo el supermasivo agujeros negros en el corazón de la mayoría de las galaxias puede crecer a masas equivalentes a millones o incluso miles de millones de veces la de la sol.
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La fusión histórica que creó NGC 3256 también es responsable de un intenso estallido de formación estelar en la galaxia. Esto sucede porque cuando las galaxias chocan, canalizan el gas y el polvo en densas nubes para convertirse en la materia prima necesaria para el nacimiento de estrellas.
El creación de estrellas jóvenes se puede ver en la forma de las regiones más brillantes dentro del resplandor naranja/rojo de NGC 3256. Estas estrellas emiten luz infrarroja, irradiando pequeños granos de polvo que hacen que la galaxia brille intensamente y la convierten en un objetivo perfecto para el JWST, que está diseñado para ver el universo en infrarrojo.
Cuando las galaxias chocan, la mayoría de los cuerpos estelares escapan ilesos de las violentas colisiones, a diferencia del contenido de gas y polvo de esas galaxias. Eso se debe a los grandes vacíos entre las estrellas. Pero no es el caso de todas las estrellas de esas galaxias. Visibles en la imagen JWST de NGC 3256 hay hilos de estrellas que fueron arrancadas de sus galaxias de origen como resultado de las interacciones gravitatorias entre las galaxias en colisión que dieron lugar a increíbles fuerzas de marea.
La impresionante imagen de esta galaxia fue creada por el JWST utilizando datos de su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Visualizar NGC 3256 de esta manera demuestra la utilidad del JWST, el telescopio más poderoso jamás puesto en órbita alrededor de la Tierra, para comprender el crecimiento de las galaxias y la evolución del universo.
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