El prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA, que cerró su poderoso ojo hace casi cinco años, continuó encontrando exoplanetas incluso mientras respiraba por última vez.
Un equipo de astrofísicos y astrónomos ciudadanos revisando el último fragmento de datos que Kepler enviados a casa dicen que encontraron dos mundos nuevos y un planeta «candidato» que orbita de cerca tres estrellas débiles alrededor de 400 años luz de la tierra.
Hasta ahora, estos son los únicos exoplanetas que se han descubierto en el conjunto de datos final del telescopio, lo que los convierte en los últimos mundos que Kepler vislumbró justo antes se quedó sin combustible y se cerró a finales de 2018.
«Estos son planetas bastante promedio en el gran esquema de las observaciones de Kepler», dijo en un comunicado Elyse Incha, estudiante de último año de la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del nuevo estudio. Declaración de la NASA. «Pero son emocionantes porque Kepler los observó durante sus últimos días de operaciones. Muestra lo bueno que era Kepler en la búsqueda de planetas, incluso al final de su vida».
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El telescopio Kepler se lanzó en marzo de 2009 para observar 150.000 estrellas seleccionadas en la constelación Cygnus, en una misión principal que se espera que dure 3,5 años. La nave espacial documentó caídas en la luz de las estrellas que insinuaban planetas en órbita, una técnica conocida como el «método de tránsito».
Los primeros cuatro años de Kepler en el espacio transcurrieron sin problemas. Pero dos de sus cuatro ruedas de reacción, dispositivos cruciales para apuntar el observatorio hacia sus objetivos, fallido en 2013, y fue ya no puede concentrarse en las estrellas precisamente.
Un año después, los científicos implementado una solución alternativa que utilizó las dos buenas ruedas de reacción del telescopio y sus propulsores integrados para mantener un entorno ligeramente inestable pero equilibrio factible. Kepler siguió luchando durante cuatro años más y observó diferentes partes del cielo una vez cada 80 días, en una nueva misión conocida como K2 durante la cual descubrió cientos de exoplanetas más.
A fines de agosto de 2018, el poder de observación de Kepler se había deteriorado tanto que la Campaña 19 de K2 de un mes, el ciclo de observación final de Kepler, arrojó solo una semana de datos de alta calidad, escribió el equipo en el nuevo estudio.
En ese conjunto de datos limitado, que incluía información sobre 33.000 estrellas adicionales, el equipo detectó un tránsito de cada uno de tres exoplanetas alrededor de tres estrellas tenues. Dos de esos planetas orbitan genial, enano Rojo estrellas y son lo que los astrónomos llaman mini-neptunos: K2-416 b, que es 2,6 veces más ancha que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 13 días terrestres; y K2-417 b, que es tres veces más ancha que la Tierra y gira alrededor de su estrella cada 6,5 días.
Ambos mundos son más pequeños que Neptuno. Están envueltos por atmósferas cálidas y tenues y probablemente sean inhabitables, dicen los investigadores. El tercer candidato, que gira alrededor de una estrella similar al Sol llamada EPIC 245978988, aún no ha sido confirmado.
Para verificar que lo que estaban viendo eran realmente planetas y no falsos positivos debido a, digamos, dos estrellas en órbita cercana, el equipo también analizó detenidamente datos de menor calidad que Kepler había recopilado poco más de una semana antes de ser dado de baja.
«Tratamos de ver qué última información podíamos extraer», dijo en un artículo diferente el coautor del estudio Andrew Vanderburg, profesor de física en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts. declaración. «Y realmente estamos presionando contra los últimos días, los últimos minutos, de observaciones recopiladas por Kepler».
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En esos momentos finales, los propulsores del telescopio disparaban de manera errática, lo que provocó saltos bruscos en las «curvas de luz» recopiladas, dijeron los investigadores. Para validar la presencia de K2-416 b y K2-417 b, el equipo buscó el segundo tránsito de los planetas alrededor de sus respectivas estrellas. Descubrieron que las curvas de luz de las estrellas se habían sumergido a la misma profundidad y duración que durante el primer tránsito detectado, lo que confirma que los candidatos son exoplanetas genuinos.
Para ambas detecciones de tránsito, un equipo de astrónomos ciudadanos inspeccionó visualmente las curvas de luz de las 33.000 estrellas en lugar de depender de las técnicas automatizadas comúnmente utilizadas en la búsqueda de exoplanetas, según el estudio.
«Las personas que realizan encuestas visuales (observando los datos a simple vista) pueden detectar patrones novedosos en las curvas de luz y encontrar objetos únicos que son difíciles de detectar para las búsquedas automáticas. E incluso nosotros no podemos capturarlos a todos», coautor Tom Jacobs , miembro del equipo del Visual Survey Group, dijo en el comunicado de la NASA. «He inspeccionado visualmente las observaciones completas de K2 tres veces, y todavía hay descubrimientos que esperan ser encontrados».
Para una mayor confirmación, el equipo revisó los archivos de imágenes de los últimos 70 años para descartar la posibilidad de que las estrellas de fondo condujeran a falsos positivos. No encontraron tales posibles complicaciones para K2-416 b y K2-417 b, lo que confirma aún más su estado planetario. Pero el tercer exoplaneta no confirmado puede tener un «compañero de color rojo tenue» orbitando muy cerca de la estrella que actualmente es difícil de resolver.
Los investigadores también utilizaron la NASA Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS), que se lanzó en 2018 con un objetivo similar al de Kepler, para validar la identidad de K2-417 b. TESS, que ha cartografiado más del 93% del cielo hasta ahora, recientemente celebró cinco años en el espacio.
«En muchos sentidos, Kepler pasó la antorcha de la búsqueda de planetas a TESS», dijo Knicole Colón, científica del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, quien también trabajó en la misión Kepler pero no participó en el nuevo estudio. la declaración de la NASA. «El conjunto de datos de Kepler sigue siendo un tesoro para los astrónomos, y TESS nos ayuda a darnos nuevos conocimientos sobre sus descubrimientos».
Kepler fue increíblemente prolífico a lo largo de su larga vida. Su cuenta de exoplanetas confirmados se sitúa en más de 2,660casi la mitad de todos los descubrimientos de planetas extraterrestres hasta la fecha.
Esta investigación fue descrita en un papel publicado el martes (30 de mayo) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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