El impulso por el transporte público gratuito está creciendo en los Estados Unidos, a pesar del debate sobre su viabilidad.
Si bien algunas ciudades han estado dando pequeños pasos, Washington aprobó recientemente una medida para eliminar las tarifas en los autobuses urbanos. Es la ciudad más grande en implementar un programa de tránsito de tarifa cero, que comenzará el 1 de julio.
“Tener pasaje gratis es lo correcto”, dijo Charles Allen, miembro del consejo de gobierno de Washington, que aprobó el proyecto de ley por unanimidad.
Allen, quien también preside el comité de transporte de la ciudad, cree que el transporte público debe considerarse igual que otros servicios públicos gratuitos.
“No pago para usar la biblioteca ni para llamar al departamento de bomberos”, dijo a la VOA. “Creo que el transporte público se estableció principalmente para que la gente no lo viera como un bien público, y no estoy de acuerdo con eso”.
Allen señaló que el «tránsito» de Washington [system] no gana dinero No se supone que lo haga, ya que es un bien público. Entonces, el cobro de tarifas es donde obtienes un poco de dinero extra en el sistema. Y simplemente estamos transfiriendo la carga del pasajero, especialmente porque nuestros pasajeros de autobús son predominantemente de bajos ingresos”.
El trabajo desde casa impulsó el cambio
Como en otras ciudades, muchos habitantes de Washington comenzaron a trabajar de forma remota al comienzo de la pandemia de coronavirus. El número de pasajeros en el transporte público se redujo significativamente.
“El número de pasajeros del autobús ahora se ha recuperado al 95% [of pre-pandemic levels]”, dijo Allen, y agregó que el gobierno local de Washington proporcionará fondos para el proyecto.
“El proyecto de ley agrega alrededor de una docena de rutas de autobús las 24 horas y crea un fondo de servicio de $10 millones al año para mejorar el servicio de autobús”, dijo.
Allen espera atraer a más personas a usar el transporte público.
“Cuanto más podamos sacar a la gente de sus automóviles y usar el transporte público gratuito, mejor”, dijo.
Algunos ven un beneficio ambiental en el movimiento de tarifas gratuitas.
“El Sierra Club apoya el movimiento de tarifas gratuitas y cree que es fundamental para reducir la contaminación del sector del transporte”, dijo Katherine García, directora de la campaña Transporte Limpio para Todos del grupo ambientalista. “Sabemos que cuando hay más pasajeros en el transporte público, la congestión del tráfico se reduce y la calidad del aire mejora”.
Justo en las afueras de Washington, la ciudad de Alexandria en el estado de Virginia continúa con su servicio de autobús DASH, que se convirtió en tarifa gratuita durante la pandemia de coronavirus.
“Me ahorra mucho dinero y tiempo”, dijo el residente Eduardo Campos. “Y puedo ir fácilmente de mi barrio a otros lugares de la ciudad”.
TransitCenter, una fundación con sede en Nueva York que aboga por un mejor transporte público en los Estados Unidos, está en contra del movimiento de tarifa cero.
“Con la inflación, el transporte público necesita más dinero para operar, y parte de ese dinero debería provenir de los contribuyentes y parte de los ingresos de las tarifas”, dijo a la VOA el director ejecutivo de TransitCenter, David Bragdon. “Entonces, en la mayoría de las grandes ciudades, abolir las tarifas reduciría severamente los ingresos y se reduciría la cantidad de tránsito”.
Kansas City fue el primero
Kansas City, Missouri, se convirtió en la primera ciudad de EE. UU. en adoptar el transporte público de tarifa cero, haciendo que los tranvías sean gratuitos para los veteranos militares. Luego, a partir de 2019, a todos se les permitió viajar en autobuses y tranvías de forma gratuita.
Richard Jarrold, director ejecutivo adjunto de la Autoridad de Transporte del Área de Kansas City, dijo que el programa ha tenido éxito y “beneficia a la comunidad al ayudar a las personas a ahorrar dinero que pueden usar para el alquiler y la atención médica”.
Pero Bragdon ve un inconveniente, diciendo que Kansas City solía tener “tránsito de baja calidad que costaba $1.50 para viajar. Ahora, tiene tránsito de baja calidad que no cuesta nada, pero no mucha gente lo usa porque sigue siendo de baja calidad”.
En lugar de eliminar las tarifas, dijo Bragdon, deberían haber usado los ingresos para mejorar los servicios.
Kansas City enfrenta importantes desafíos financieros para continuar con las tarifas gratuitas.
“Políticamente, contamos con el apoyo de la ciudad de Kansas City, que ha proporcionado fondos adicionales para compensar parcialmente la pérdida de ingresos”, dijo Jarrold. “Pero a largo plazo, estamos buscando posibles fondos diferentes, incluso de compañías de seguros de salud y una agencia de servicios sociales”.
Otras ciudades han presentado ideas innovadoras para experimentar con tarifas gratuitas.
El sistema de transporte público en Denver, Colorado, estableció un mes de tarifa cero cuando la contaminación es alta en agosto.
En San Francisco, un programa piloto para jóvenes y adultos mayores “ofrece viajes gratis en todo el transporte público”, dijo Stephen Chun, vocero adjunto de la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco. A pesar de que los pasajeros claman por el tránsito gratuito para todos, “no se han tomado medidas en esa dirección”, dijo.
Bragdon de TransitCenter dijo que otorgar subsidios a las tarifas es una mejor idea que no pagar tarifas.
“Hay ciudades que ya lo están haciendo en Seattle, Portland y Nueva York. Hay formas de subsidiar las tarifas para personas de bajos recursos”, dijo.
El concejal Allen en Washington también respalda los subsidios para el sistema de metro del distrito.
“No va a suceder de inmediato”, dijo, “pero el plan es que podremos obtener subsidios para las personas que viajan en el Metro”.
