Un pequeño banco de arena en el disputado Mar del Sur de China se ha convertido en el último punto de inflamación en tensiones entre China y Filipinas, y cada lado muestra su bandera para reforzar las afirmaciones competitivas en la isla.
A principios de este mes, los miembros de la Guardia Costera china aterrizaron en el arrecife en disputa, Sandy Cay, desplegaron una bandera y «ejercieron jurisdicción soberana», informaron el jueves los medios estatales chinos.
Salieron de la isla el domingo, cuando Filipinas desplegó su propio personal al banco de arena. Horas después, Beijing calificó la Ley como un «embarque ilegal», diciendo que tenía «soberanía indiscutible» sobre las Islas Spratly, una cadena de docenas de astillas de tierra, incluido Sandy Cay, en el Mar del Sur de China, y sus aguas circundantes.
El enfrentamiento llega días después de que Estados Unidos y Filipinas comenzaran su ejercicios militares anuales conjuntos En Filipinas, que China ha criticado por socavar la estabilidad regional. Estados Unidos es un aliado del Tratado de Filipinas y se ha comprometido a ayudar a Manila en caso de un ataque.
Las expansivas afirmaciones territoriales de China en el Mar del Sur de China han acumulado tensiones en la región durante años. Ha acumulado una gran presencia militar en los Spratlys, estableciendo una base militar en tierras recuperadas alrededor de Subi Reef, que está cerca de la isla Thitu, el puesto militar más importante de Filipinas en los Spratlys.
Algunos observadores dijeron que China podría estar tratando de afirmar el control de Sandy Cay, que cubre un área de 200 metros cuadrados, o aproximadamente 2,150 pies cuadrados, para legitimar su reclamo en Subi Reef, cuyas partes que ocurren naturalmente están sumergidas durante la marea alta.
«Incluso si crearon una isla artificial, no hay mar territorial», dijo Antonio Carpio, un ex juez de la Corte Suprema que ayudó a Filipinas a ganar un Recano internacional histórico contra China sobre sus reclamos en el Mar del Sur de China. «La única forma en que pueden legalizar eso es conseguir Sandy Cay».
Euan Graham, analista senior del Instituto de Política Estratégica de Australia, dijo que el último desarrollo reflejó un cambio en el enfoque de China en el Mar del Sur de China.
«No se acumulan las losas gigantes de concreto o se vierten en el PLA», dijo Graham, refiriéndose al Ejército de Liberación Popular de China. «Están haciendo una ceremonia de onda de la bandera, saltando y reclamando soberanía y probando las aguas para ver qué sucede. La parte interesante es que Filipinas entró directamente y copió efectivamente el mismo modus operandi».
Añadió: «La pregunta clave es, ¿cuál es la actitud de los Estados Unidos? ¿Respalden su aliado si se calienta más o dirán efectivamente: ‘Bueno, no, no vamos a ir a la guerra por un tonto pedazo de arena'».
El lunes por la mañana, Jonathan Malaya, subdirector general del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas, retrasó la afirmación de China de que Beijing había incautado el arrecife y lo instó a «actuar con moderación y no aumentar las tensiones» en el Mar del Sur de China.
«No es para el beneficio de ninguna nación si estas cosas están sucediendo, ni en beneficio de ninguna nación si tales anuncios y declaraciones irresponsables se liberan al público y al mundo», dijo a los periodistas.
Beijing afirma que alrededor del 90 por ciento del Mar del Sur de China, de las cuales también son reclamadas por Vietnam, Malasia, Brunei, Indonesia y Filipinas. Manila ha estado a la vanguardia de la lucha territorial, diciendo que los barcos chinos han estado bloqueando el acceso a los sitios de pesca, así como a los depósitos de petróleo y gas en las aguas que están en su zona económica exclusiva.
Esas tensiones se han intensificado dramáticamente en años recientesaumentando el riesgo de que Washington pueda ser arrastrado a un conflicto.
Tanto Filipinas como China han publicado fotografías de sus propias banderas que se muestran en los arrecifes. La emisora estatal china CCTV publicó una fotografía de cuatro personas paradas en el arrecife deshabitado.
Jay Tarriela, portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, dijo a los periodistas que Manila había desplegado a los oficiales para verificar si el gobierno chino había instalado alguna infraestructura o dispositivos de monitoreo en Sandy Cay pero no encontró nada. Pero agregó que un barco de la Guardia Costera china y siete embarcaciones de la milicia marítima de China permanecieron cerca de la isla.
