Desde que se convirtió en presidente de la pequeña nación de África Occidental de Sierra Leona en 2018, Julius Maada Bio ha dedicado el 22 por ciento del presupuesto del país a la educación, una política que ha enviado a un millón de niños más a la escuela y ha recibido la atención de patrocinadores internacionales.
Mientras los sierraleoneses votaban el sábado por su próximo presidente —algunos hacían fila en los colegios electorales horas antes de la apertura programada—, Bio hizo de esa iniciativa educativa un argumento clave para que los votantes le dieran un segundo mandato de cinco años.
Pero muchos votantes tienen preocupaciones más urgentes que una política educativa que a menudo se ha quedado corta: inflación vertiginosa, desempleo juvenil, cortes de energía diarios y olas de calor implacables agravadas por el cambio climático.
En todo el país el sábado, muchos colegios electorales abrieron con retrasos porque faltaban materiales electorales o funcionarios.
“Algunos de nosotros hemos estado aquí desde las 3 am y aún no ha comenzado la votación”, Ismael Bea, un escritor sierraleonés, escribió en Instagram poco antes del mediodía. “Realmente no entendemos lo que está pasando”.
¿Qué está en juego en las elecciones?
Sierra Leona, hogar de 8,4 millones de personas y uno de los países más pobres del mundo, ha llamado la atención por su nueva política educativa que, si tiene éxito, podría inspirar a otros países de África y más allá.
Pero los asuntos económicos superan las preocupaciones de la mayoría de los votantes: la guerra en Ucrania ha hizo subir los precios del combustible y los alimentos, incluido el arroz, el pescado y el gas.
Inflación interanual está por encima del 43 por ciento, el nivel más alto en dos décadas. La moneda nacional, el leona, ha tenido la peor depreciación en el África subsahariana.
“Cuando los sierraleoneses creen que han tocado fondo, se pone peor”, dijo Cyril Jengo, economista de Freetown, la capital.
Los principales candidatos dicen que planean abordar la crisis del costo de vida, pero toda la economía de Sierra Leona necesitaría una renovación, dicen los analistas, ya que depende principalmente de las importaciones y con frecuencia se ve afectada por crisis: el epidemia de ébola hace una década, la pandemia de coronavirus y ahora el efecto dominó de la guerra en Ucrania.
¿Quiénes son los candidatos?
De los 13 candidatos, dos tienen posibilidades creíbles de ganar: el Sr. Bio, el actual presidente, y Samura Kamara, ex ministro del gobierno.
La elección es una revancha: el Sr. Bio fue elegido en 2018 después de vencer al Sr. Kamara por un estrecho margen.
El Sr. Bio, de 59 años, un ex militar que participó en dos golpes durante la guerra civil de Sierra Leona en la década de 1990, gobernó brevemente el país en 1996 como jefe de una junta militar. Le entregó el poder a un presidente elegido democráticamente unos meses después y se fue a estudiar a Estados Unidos. Regresó a Sierra Leona y se postuló para presidente en 2018.
El Sr. Bio se ha comprometido a brindar atención médica gratuita a todos los niños que asisten a la escuela y promover la autosuficiencia alimentaria.
Kamara, de 72 años, es un economista que se desempeñó como ministro de finanzas y luego de relaciones exteriores cuando su partido estuvo en el poder en la década de 2010.
El ha hecho amplias promesas sobre desarrollo económico, oportunidades para la juventud y la lucha contra el cambio climático.
En 2021, Kamara fue acusado de malversación de fondos en un caso relacionado con la renovación del consulado de Sierra Leona en Nueva York mientras era ministro de Relaciones Exteriores. Los partidarios de Kamara dicen que el caso, que está siendo visto por la Corte Suprema, tiene motivaciones políticas para desacreditarlo. El caso fue aplazado para que pudiera presentarse, pero se espera un fallo en julio.
¿Cuál es el historial del presidente?
A través de su reforma educativa, el gobierno del Sr. Bio ha buscado prohibir las cuotas escolares y ha contratado a miles de nuevos maestros. Más de 3,1 millones de niños ahora están oficialmente en la escuela, frente a menos de dos millones en 2018.
Pero muchos padres todavía tienen que pagar las tasas escolares y los profesores se quejan de que no han recibido el aumento salarial que les prometieron. Si el próximo gobierno llevará a cabo con éxito la reforma, podría proporcionar una hoja de ruta para otros países africanos que luchan por adaptar su sistema educativo a un crecimiento demográfico galopante.
Pero el Sr. Bio también ha sido criticado por amordazar a grupos de la sociedad civil y respondiendo con violencia a las manifestaciones del verano pasado, resultando en más de 25 muertes. Y sus promesas de abordar la crisis económica y desarrollar la agricultura suenan huecas para muchos.
“La pobreza es endémica y se profundiza”, dijo Jimmy Kandeh, profesor emérito de ciencias políticas de Sierra Leona en la Universidad de Richmond en Virginia. “Ya sea que la política genere un cambio, no creo que haya mucha esperanza en eso”.
¿Cuándo, dónde y cómo vota la gente?
Unos 3,4 millones de personas se registraron para votar el sábado en las cinco áreas administrativas de Sierra Leona. También estaban eligiendo a sus miembros del Parlamento, alcaldes o jefes locales y concejales locales.
Observadores de la Unión Africana, el bloque económico de África Occidental conocido como ECOWAS, la Unión Europea y el Centro Carter monitorearon la votación.
¿Qué predicen las encuestas y cuándo se esperan los resultados?
Se espera que la comisión electoral anuncie los resultados unos días después de la votación del sábado.
Las encuestas tienen al Sr. Bio como favorito, pero dado que los candidatos presidenciales deben obtener el 55 por ciento de los votos para ganar en la primera vuelta, es probable que se organice una segunda vuelta en las próximas semanas. Muchos de los 3,4 millones de votantes del país votan por lealtades regionales y étnicas.
Por primera vez, los funcionarios electorales enviarán los resultados a una base de datos administrada por la comisión electoral a través de una aplicación dedicada. Nigeria probó un método similar para el elección presidencial en febreropero el proceso estuvo plagado de problemas, y los resultados se retrasaron.
Joseph Johnson contribuyó con este reportaje desde Freetown, Sierra Leona.
