Uxbridge, Reino Unido
CNN
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“Ahora todo es una lucha”, dice Mike Okoli, en el tono cansado del mundo que se desploma en el momento en que un cliente sale de su tienda arrastrando los pies.
“Cuando comencé este negocio, mi cabello era todo negro”, insiste Okoli, un afable hombre de 64 años que se fue de Nigeria en la década de 1990 para abrir una tienda de comida afrocaribeña en el extremo oeste de Londres. Pero los precios se han disparado, el dinero ha desaparecido y la cabeza de Okoli no tiene pelo, excepto por una mancha gris que oculta su barbilla.
En la superficie, hay poca conexión entre Okoli y boris jhonson – la presencia más dominante y divisiva en la política británica en una generación, que sacó al Reino Unido de la Unión Europea y una vez le dijo a su familia que quería ser el “Rey del Mundo”.
Pero hasta el mes pasado, Okoli podía contar con Johnson como su vecino. “Como persona, es un tipo muy bueno”, le dice el comerciante a CNN, con un ojo fijo en los mensajeros que dejan los productos, mientras recuerda con cierto orgullo una rara visita que Johnson hizo a la ciudad. “Es alguien a quien quieres escuchar, sin importar lo que diga”.
Okoli dice que todavía “ama” el carisma del exlíder caído en desgracia. «Pero…», agrega, y se va apagando. Con Johnson, ahora, siempre hay un «pero».
Johnson representó a Uxbridge y South Ruislip durante ocho coloridos años hasta el mes pasado, cuando expulsado del parlamento en una nube de furia y arrogancia cuando sus compañeros legisladores concluyeron que había mentido sobre las fiestas celebradas bajo su supervisión durante los cierres de Covid-19.
Ahora, los votantes a los que una vez cortejó pueden estar preparados para hacer la declaración más definitiva hasta el momento de que Gran Bretaña está lista para seguir adelante.
El jueves se llevará a cabo una elección parcial de mitad de período para reemplazar a Johnson, junto con otras dos elecciones parciales para reemplazar a los parlamentarios en otras partes del país.. Y un Partido Laborista resurgente, a menos de cuatro años de barrido electoral a manos de Johnson- está buscando una victoria que acapare los titulares que confirme que está en el camino hacia el poder.
“Pensé que (Johnson) era un tipo que haría las cosas”, dice Manoj Supeda, de 47 años, que dirige una tintorería a pocos pasos de la tienda de Okoli en Uxbridge. “Pero he perdido el respeto total por él.
“Todavía no ha dicho ‘Me equivoqué, lo siento’. Ha tratado de escabullirse, negarlo”, agregó Supeda, expresando su disgusto con el Escándalo del «Partygate» que derrumbó la una vez seductora de Johnson tirar con partes del público.
“El público solía respetar a los políticos”, dice. “(Pero) todos parecen estar mintiendo, los tories”.
Supeda, que votó por Johnson en 2019, es el votante vacilante arquetípico en la región arquetípica que el partido de oposición está desesperado por alcanzar. Y después de 13 años de inestabilidad y agitación política, existe una sensación ineludible de que ha llegado el momento del gobierno.
“Es hora de un cambio”, dice. “Dale una oportunidad a Labor. No puede ser peor.
Uxbridge, como Gran Bretaña, está estancada.
La ciudad es donde termina la expansión hacia el oeste de la capital. Dos líneas de metro que sirven al centro de Londres terminan su viaje aquí, mientras los pintorescos tonos verdes se mezclan con los tonos grises y marrones de los desarrollos suburbanos. Pero sus calles principales se están reduciendo y el hospital local es uno de los peores de Gran Bretaña, calificado como «inadecuado» por el organismo de control del sector.
Y en todo el país, la inflación vertiginosa, las huelgas del sector público y las secuelas del Brexit han dejado a las familias más pobres y los servicios crujiendo hasta el punto del colapso. Renovar un pasaporte, tomar un tren, comprar comestibles, ver a un médico: prácticamente todo es más difícil en Gran Bretaña que antes.
El optimismo, la moneda con la que Johnson alguna vez negoció tan alcistamente, escasea.
Okoli todavía tiene la energía para enviar a los clientes, muchos de los cuales conoce bien, con un saludo cantarín cuando cruzan su puerta. Pero está gastando más y vendiendo menos, y no está solo. “Cuando un cliente viene la semana pasada y compra algo, y esta semana tiene un precio diferente, ¿crees que quiere volver?” pregunta Okoli.
Al igual que varios residentes de Uxbridge, tiene un afecto persistente por Johnson y todavía anhela el impulso escapista que una vez le proporcionó a la ciudad. Okoli y otros recordaron la campaña Brexit de Johnson en 2016, un esfuerzo definido por promesas audaces que ahora parecen estar a una vida de distancia.
Pero Johnson, de repente, es el pasado, y los residentes de Uxbridge y South Ruislip están más preocupados por el futuro.
“No tengo nada en contra de Boris, pero necesitamos sangre fresca que realmente se preocupe por el área”, dice Sonia Caetano, propietaria de un café portugués en una calle principal destartalada en Yiewsley, en el extremo sur más desfavorecido del distrito electoral.
“Por el momento, estoy tratando de ir día a día”, dice sobre su negocio, que ha sido “destruido” a medida que se disparan las facturas de energía. “Tengo personas de 80 años que vienen aquí todos los días, porque siempre hay una conversación… si desaparecemos, no hay lugar para que vayan”.
Caetano dice que piensa “todos los días” en regresar a Portugal, desde donde emigró en 2004.
Ella conoce al candidato laborista para el puesto que dejó vacante Johnson, Danny Beales, quien nació en el hospital cercano y vivió en el distrito electoral hasta los 15 años, cuando él y su madre perdieron su hogar. Ella lo llama “el único candidato que realmente muestra su rostro en esta área”.
Si los vecinos de Caetano se unen a ella votando por Beales, los laboristas podrían reclamar una de las victorias de más alto perfil en la historia política británica reciente.
El cambio está en el aire y los laboristas se beneficiarán. Las encuestas de opinión predicen con confianza que el partido, encabezado por Keir Starmer, exfiscal principal, ganará el poder en las elecciones generales previstas para el próximo año.
Pero Uxbridge es un caso de prueba para esa teoría, y las tensiones son altas. “Puedes ver las encuestas nacionales, como yo puedo ver, pero estos son votos reales”, dijo a CNN Steve Reed, el secretario de justicia en la sombra del partido encargado de dirigir la campaña local, en una calurosa tarde en la calle principal. Pronostica una “carrera más reñida” de lo que han sugerido algunos medios.
A un puñado de medios de comunicación, incluido CNN, se les negó la oportunidad de entrevistar al candidato laborista o unirse a una sesión de escrutinio, un movimiento inusualmente asustadizo de un partido que se proponía ganar una elección parcial.
Y la polémica ampliación de ULEZ, una primera zona de bajas emisiones del mundo implementado por el alcalde laborista de Londres, desde finales de agosto ha dado a los tories un salvavidas entre los conductores.
Hay poco más de qué hablar en la campaña electoral. Steve Tuckwell, el candidato conservador, ha omitido prácticamente cualquier mención de su partido en sus carteles y, en cambio, se autodenomina «La opción anti-ULEZ», una referencia al plan para ampliar la zona en la que se cobraría la conducción de los vehículos con altas emisiones. .
“Hay algunas dificultades que debemos superar”, admite Tuckwell, quien se ha desempeñado como concejal en el área, en una entrevista con CNN. Se negó dos veces a decir si estaba orgulloso del historial de su partido en el gobierno y dijo en cambio que “hay muchas complejidades en el panorama nacional”, incluidas las secuelas del covid-19 y la guerra de Rusia en Ucrania. “Cualquier gobierno tendría problemas con eso”.
Para los laboristas, ganar poder a nivel nacional puede ser la parte fácil. En un país estrangulado por las crisis económicas, el partido lucha por entusiasmar a los votantes con una visión de cómo será el cambio.
Reed describe su presentación como «una relación de adulto a adulto, en la que hablas con la gente sobre lo que es posible y lo que no». Los laboristas insisten en que no gastarán de más, deseosos de deshacerse de una reputación ganada en su último período en el poder. Pero los críticos han pedido una inyección de dinero en efectivo para arreglar los servicios del estado que se están desmoronando.
“La gente no es tonta. La gente entiende los desafíos que enfrenta el país”, dice Reed.
Algunos votantes son más contundentes. “Básicamente dicen que haremos negocios con normalidad”, dice Mick, de 61 años, que dirige un puesto de comida cerca de la estación de Uxbridge y ha votado por los laboristas toda su vida. “Entonces, ¿por qué estamos votando?”
Mick describe a Starmer, la cara pragmática de la fiesta desde 2020, como «un fin de semana un poco húmedo». Urfah, una madre de seis hijos que votó por el ex primer ministro laborista Tony Blair, ni siquiera pudo nombrar al actual líder laborista. “Estamos luchando por poner comida en la mesa, no estamos interesados”, dijo.
“Los laboristas actualmente están ganando por accidente”, dijo a CNN James Johnson, quien dirigió las encuestas internas en la operación de Downing Street de Theresa May y fundó la firma de encuestas JL Partners, sobre el panorama nacional. La compañía de Johnson realizó la primera encuesta de opinión importante antes de las elecciones parciales de Uxbridge, que encontró una ventaja sólida pero cuestionable de ocho puntos para los laboristas. “No hay un gran amor por la fiesta”, dijo.
“Me gustaría pensar que les gustaría hacer más por los trabajadores”, dijo a CNN Tracy Peabody, enfermera dental y madre de tres niños pequeños, en una calle principal de Ruislip Manor. “Pero no puedo dejar de pensar que son dos alas del mismo pájaro, todas cantando de la misma hoja de canciones”, agregó sobre los laboristas y los conservadores.
Apenas tres años y medio después de una de las peores derrotas electorales del partido, el resultado de la votación del jueves en Uxbridge indicará lo lejos que ha llegado el laborismo.
