Durante 12 años después de la muerte de su marido, Norma Fitzgerald intentó mantener su independencia, viviendo sola en un apartamento en las afueras de Hull, en el norte de Inglaterra, a pesar de que su movilidad empeoró cuando llegó a los 80 años.
Entonces, un día de la primavera de 2022, de repente se mareó. Sus piernas cedieron y se desplomó en el suelo de su apartamento, incapaz de encontrar fuerzas para levantarse.
Estuvo allí dos días.
Finalmente, una vecina se dio cuenta de que hacía tiempo que no la veía y llamó a una ambulancia.
“Tuvieron que forzar la puerta para abrirla”, recordó Fitzgerald, que ahora tiene 87 años. Estaba gravemente deshidratada y pasó los siguientes cinco días en un hospital.
A medida que la población británica envejece, con casi el 19 por ciento de la población mayor de 65 años, según el censo 2021en comparación con el 16 por ciento una década antes, las necesidades de una población anciana cada vez más frágil están pesando sobre el sistema de atención médica del país.
Además del Servicio Nacional de Salud (NHS), muchas personas mayores también dependen de lo que se conoce como atención social, un mosaico de apoyo público y privado que está plagado de escasez crónica de personal, falta de camas en residencias de ancianos y presupuestos locales recortados.
La falta de atención social de fácil acceso, que abarca desde asistentes de atención médica domiciliaria que ayudan a lavarse y vestirse hasta atención residencial de tiempo completo, significa que las caídas o las afecciones de salud tratables pueden provocar estancias hospitalarias prolongadas. Esto está aumentando la presión sobre el NHS, cuando una intervención más temprana o el apoyo domiciliario hubieran sido más apropiados.
Pero lo que le sucedió a la Sra. Fitzgerald después de que le dieron el alta del hospital es un ejemplo de un enfoque que podría transformar la forma en que se atiende a los adultos mayores que viven con condiciones de salud complejas, dicen los expertos.
En el pasado, probablemente la habrían enviado a casa con poca atención continua aparte de la de su médico de cabecera. O podría haber tenido que trasladarse a un centro de atención residencial a tiempo completo, perdiendo su independencia.
En cambio, la derivaron al Centro de Atención Integrada Jean Bishop en Hull, una instalación que abrió hace cinco años como una ventanilla única para personas mayores frágiles. El primero de su tipo en Gran Bretaña reúne a médicos, fisioterapeutas, trabajadores sociales y otros profesionales bajo un mismo techo. En el transcurso de unas pocas horas, un paciente puede ver a varios médicos y someterse a pruebas de diagnóstico si es necesario, incluidas radiografías y análisis de sangre, y recibir un plan de atención personalizado, todo ello de forma gratuita.
En una soleada mañana de junio, la Sra. Fitzgerald estaba sentada tejiendo una manta roja y gris en la luminosa y alegre sala de espera del centro. La habían llevado en ambulancia (a todos los pacientes se les ofrece transporte si es necesario) desde su apartamento de vida asistida para ver a un médico especializado en atención geriátrica, un farmacéutico, un terapeuta ocupacional y un trabajador social.
Muchos expertos en salud geriátrica creen que este tipo de “atención integrada”, con un equipo multidisciplinario que aborda todos los problemas que pueden afectar el bienestar, desde la soledad hasta la inmovilidad, es el futuro para las personas mayores con necesidades de salud complejas en Gran Bretaña.
El Dr. Dan Harman, geriatra y uno de los líderes clínicos del centro, considera que su trabajo consiste en tratar de prevenir crisis en lugar de simplemente reaccionar ante ellas, como en el caso de la Sra. Fitzgerald. El centro aportó un 13,6 por ciento reducción de visitas a urgencias y las admisiones hospitalarias entre personas mayores de 80 años y una caída del 17,6 por ciento en las visitas a emergencias de pacientes en residencias de ancianos en el área entre 2019 y 2022, según datos del NHS.
A largo plazo, esto podría generar ahorros sustanciales para el servicio de salud y el gobierno local, al tiempo que permitiría a los pacientes un mayor control sobre su atención.
«Las personas mayores fueron alojadas en los lugares equivocados del sistema de salud y atención, particularmente en los departamentos de emergencia», dijo el Dr. Harman. «Mucha gente se está quedando atrapada allí innecesariamente porque no les brindamos el apoyo de la comunidad».
Servicios integrados como este todavía son raros en Gran Bretaña, donde el sistema de atención social está bajo una presión extraordinaria. Después de la crisis financiera de 2008, el gobierno liderado por los conservadores supervisó un período de austeridad prolongada en el que los gobiernos locales recortar el gasto en la asistencia social, lo que lleva a un aumento en los ingresos hospitalarios de personas mayores de 65 años. La pandemia y la alta inflación reciente intensificaron la presión.
A diferencia del Servicio Nacional de Salud, la asistencia social en Inglaterra, Irlanda del Norte y Gales no es gratuita para la mayoría de las personas y, a menudo, es difícil de acceder (en Escocia es gratuita para todos). Cualquier persona en Inglaterra con activos superiores a £23 250, o alrededor de $29 000. , deben pagar ellos mismos la asistencia social o depender de la ayuda de familiares o organizaciones benéficas. Muchas personas mayores dicen que les preocupan los elevados costos de bolsillo.
La crisis del sector no es nueva. En 2011, un proyecto encargado por el gobierno revision independiente, dirigido por el economista Andrew Dilnot, declaró que el sistema “no era apto para su propósito” y necesitaba urgentemente una revisión. Más de una década después, las recomendaciones del informe no han sido escuchadas, dijo Dilnot en una entrevista reciente con The New York Times.
«Las presiones que la tensión en la atención social está creando en el resto del servicio de salud definitivamente han empeorado», dijo, añadiendo que sin una provisión adecuada, el número de personas que permanecen en un hospital cuando otro entorno sería mejor, «puede aumentar». subir increíblemente rápido”.
Su informe recomendó un límite de gasto para limitar la cantidad que cualquier individuo tendría que pagar durante su vida en atención social y proteger a las personas de facturas potencialmente astronómicas. Pero el gobierno ha retrasado la introducción de un límite hasta octubre de 2025.
Dilnot dijo que si bien los programas de atención integrada como el Centro Jean Bishop eran beneficiosos y podían mejorar la experiencia de las personas mayores mediante intervenciones tempranas, no evitarían los enormes costos financieros que enfrentaban las personas mayores si necesitaban atención a largo plazo.
«Básicamente, no harán mucho a menos que abordemos lo que sucede si terminas enfrentando una catástrofe», dijo.
Por ahora, organizaciones benéficas como Age UK, una organización británica para adultos mayores que tiene afiliados locales en todo el país, a menudo intervienen para llenar los vacíos. La organización benéfica ofrece servicios desde líneas telefónicas de asesoramiento hasta limpieza del hogar y reuniones comunitarias. También cuenta con un servicio de amistad que conecta a personas mayores con voluntarios que las visitan semanalmente.
Alan Walker, de 96 años, fue remitido al programa de amistad para combatir la soledad que experimentaba mientras cuidaba a su esposa, que padecía demencia y ya no podía hablar.
«A veces es muy difícil», dijo.
A través del programa, Lucy Henn, de 28 años, venía todos los viernes por la tarde para pasar tiempo con el Sr. Walker. Fue algo simple, pero mejoró significativamente su calidad de vida, dijo.
Una tarde de verano, se detuvo para preparar una taza de té, que colocó junto al Sr. Walker en la sala donde pasaba la mayor parte de sus días. «Hablamos de todo tipo de cosas, ¿no?» Dijo la Sra. Henn riendo.
El costo de los trabajadores de atención, que visitaban cuatro veces al día para ayudar, era elevado, dijo Walker, pero él y Jean habían hecho una gran planificación financiera para garantizar que sus ahorros duraran.
“Piensas decirle a la gente: 'Mira, ya ves lo que me está pasando'. Podría pasarte a ti'”, dijo.
Unas semanas más tarde, lo trasladaron a un centro de atención residencial a medida que crecían sus necesidades. Su esposa, Jean, murió a finales de agosto y el señor Walker murió en octubre.
La expectativa de que la gente pudiera ahorrar cantidades excesivas de dinero para cubrir el costo de la atención a largo plazo, incluida la atención residencial, era inviable, dijo el economista Dilnot.
«La mayoría de las personas no podrían tener ahorros suficientes si ellos y su cónyuge terminaran necesitando 10 años de atención social residencial», afirmó. «No es un problema de ahorro, es un problema de distribución de riesgos», añadió, refiriéndose al concepto de distribuir el costo de la atención entre la población para que ningún individuo enfrente solo el riesgo de facturas inasequibles.
En octubre, la legisladora responsable de asistencia social, Helen Whately, elogió el Centro Jean Bishop y dijo que el NHS y Age UK estaban buscando formas de implementar su modelo de atención integrada de manera más amplia.
“El futuro de la atención médica depende tanto de lo que sucede fuera del hospital como de lo que sucede dentro”, dijo la Sra. Whately.
Para muchos que buscan atención y para sus seres queridos, como Emma Gawthorpe, de 46 años, la prioridad es el presente. A su padre, Alan Gawthorpe, de 72 años, le diagnosticaron Alzheimer hace dos años. Mientras esperaban sus citas en el centro Jean Bishop, ella le dijo a The Times que el servicio había marcado una diferencia significativa después de que habían luchado por conseguir ayuda en los primeros meses después de su diagnóstico.
“Fue mucho pasar por muchos obstáculos y a veces es necesario ser muy firme”, dijo la Sra. Gawthorpe. «Y a menos que te esté sucediendo a ti, no sabes nada al respecto».
