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Después de serie notable de las tormentas invernales, los funcionarios del agua de California informaron el lunes en su estudio de nieve de abril que la capa de nieve de la Sierra se encuentra entre las más grandes registradas y se remonta a la década de 1950.
El Departamento de Recursos Hídricos del estado examina la capa de nieve de las montañas una vez al mes durante el invierno, y la encuesta de abril suele ser la más importante. Los funcionarios usan la medición para pronosticar los recursos hídricos del estado para el resto del año.
La encuesta del año pasado fue lamentablemente baja. Los funcionarios del agua solo tenían un pequeño parche de nieve poco profunda a medir después de un invierno decepcionante. La profundidad de la nieve el 2 de abril era de solo 2,5 pulgadas, parte de una desastrosa sequía de varios años que provocó cortes de agua en todo el estado.
Pero qué diferencia hace un año.
Doce meses después, las montañas ya están cargadas de oro blanco. Al sur del lago Tahoe en la estación Phillips, mientras los copos de nieve caían de las colinas circundantes, los funcionarios midieron una profundidad de nieve de 126,5 pulgadas y un equivalente de agua de nieve (la cantidad de agua líquida que contiene la nieve) de 54 pulgadas.
La capa de nieve en la Sierra de California es el 221% de lo normal para esta ubicación en esta época del año, dijeron funcionarios del Departamento de Recursos Hídricos. En todo el estado, la capa de nieve tiene un promedio de 237 % en comparación con lo normal para la fecha, un aumento significativo después de las tormentas consecutivas.
Sean de Guzman, gerente de estudio de nieve del Departamento de Recursos Hídricos del estado, dijo que esta es la «capa de nieve más profunda» que ha medido personalmente, y señaló que solo ha habido otros tres años en los que la capa de nieve de California ha sido superior al 200% del promedio en Abril.
“Este año se unirá a esa lista y será otro año muy por encima del 200% del promedio”, dijo de Guzmán a los periodistas en una sesión informativa el lunes. “Todavía estamos esperando que lleguen más datos de nieve y resultados de encuestas de nieve de nuestros diversos colaboradores y socios. Pero a partir de esta mañana, a partir de ahora, parece que este año, la capa de nieve en todo el estado probablemente será la primera o la segunda capa de nieve más grande registrada desde 1950″.
La capa de nieve en la Sierra es fundamental para los recursos hídricos del estado. La nieve actúa como un reservorio natural, derritiéndose en ríos y reservorios artificiales durante la primavera y el verano, y representa el 30% del suministro de agua dulce de California en un año promedio.
El los embalses más grandes del estadoque recientemente se encontraban en niveles críticamente bajos, se han reabastecido y están funcionando por encima de sus promedios históricos.
Si bien las fuertes lluvias causaron inundaciones repentinas generalizadas y varios pies de nieve atraparon a los residentes en sus hogares en las elevaciones más altas, la avalancha de nieve y lluvia ha mejorado en gran medida la humedad del suelo y los niveles de flujo de los arroyos de California después de haber sido afectado por la sequía durante tanto tiempo.
El gobernador de California, Gavin Newsom, el mes pasado también anunció la eliminación de algunas restricciones de sequíamientras que el Departamento de Recursos Hídricos dijo que aumentará la cantidad de entregas de agua al 75 % de los suministros de agua solicitados este año, frente al plan inicial de solo el 5 % el año pasado.
“Aunque tenemos esta extraordinaria capa de nieve, sabemos que las sequías son cada vez más profundas y frecuentes, y eso significa que tenemos que usar el agua de manera eficiente sin importar cuáles sean las condiciones hidrológicas”, dijo la directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth. “Y el gobernador ha enfatizado que como el camino a seguir para California, y para asegurarnos de que somos resistentes como economía y para nuestro medio ambiente, todos continuamos usando el agua de manera inteligente en el estado”.
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Para saber cuánta nieve sepultó Sierra Nevada este invierno, Observatorios de nieve aerotransportados Inc.que proporciona sus datos al Departamento de Recursos Hídricos de California, sobrevuela el rango para medir lo que ha caído.
“Medimos la capa de nieve de pared a pared sobre las montañas desde un avión usando láseres y espectrómetros”, dijo Tom Painter, director ejecutivo de la empresa. “A partir de esa información, podemos conocer la distribución completa de la cantidad de agua que hay en la capa de nieve de una montaña y también qué tan rápido se derretirá. Eso nos permitió cambiar los errores de pronóstico de ser bastante grandes a muy pequeños y realmente cambió drásticamente la gestión del agua en el oeste”.
Los aviones vuelan durante unas seis horas a la vez, recopilando diferentes tipos de datos a través de portales abiertos en el vientre de sus aviones, que procesan y entregan en aproximadamente 72 horas para ayudar a los municipios a asignar recursos hídricos, generar hidroelectricidad y cumplir con las métricas ambientales.
“El escáner LIDAR es un elegante puntero láser, esencialmente, que emite pulsos láser, alrededor de 500 000 pulsos por segundo, que vuelan a 23 000 pies y mide cuánto tiempo tarda el pulso láser en salir, golpear la superficie y regresar. ”, dijo Pintor. “Y podemos usar esa información para luego conocer la superficie de la nieve. Nuestros láseres tocan cada metro cuadrado de nieve de la montaña”.
Luego, los científicos comparan estos datos con cuando han volado sobre la misma área cuando no había nieve.
“La diferencia entre esos dos es la profundidad de la nieve”, explicó Painter. “La profundidad multiplicada por la densidad es igual a lo que se llama equivalente de agua de nieve, que es la métrica de agua más importante que permite que exista la civilización en el oeste de los EE. UU. Realmente es la capa de nieve de la montaña lo que impulsa a toda esta civilización”.
La diferencia de un año a otro no podría ser más marcada, dijo Painter, y agregó que este año habrá nieve en la Sierra hasta el verano.
El año pasado, la compañía finalizó su temporada de sobrevuelo a fines de mayo; este año esperan volar hasta agosto.
Para la cuenca del río Tuolumne alrededor del Parque Nacional Yosemite, que suministra agua a San Francisco y otros municipios del Área de la Bahía, las imágenes del año pasado esta vez son en su mayoría azul oscuro: apenas nieve. Este año, la misma área está cubierta de naranja, amarillo y blanco, lo que indica profundidades de nieve de 10 a 20 pies.
En Mammoth Mountain, en la Sierra oriental, cayeron alrededor de 60 pies de nieve este año, rompiendo el antiguo récord establecido en 2010. Y la profundidad de la nieve alcanzó más de 100 pies en algunas áreas alrededor de Mammoth. La cantidad de nieve es tan profunda que la estación ya ha anunciado que la temporada de esquí durará hasta fines de julio de este año.
«Es fascinante ver cómo los acantilados en la montaña superior realmente se han enterrado y los barrancos entre ellos se están llenando hasta desaparecer», señaló Painter, y agregó que nunca había visto Mammoth Mountain tan cubierto.
A pesar de toda la lluvia y la nieve que aumentaron los embalses y permitieron que los funcionarios levantaran algunas restricciones de agua, los científicos aún dicen que las preocupaciones por la sequía son una prioridad a medida que continúa el cambio climático. para impactar el clima de California.
“Los modelos climáticos ya habían estado prediciendo qué es lo que estamos viendo ahora, que es este latigazo hidroclimático en el que pasamos de años realmente secos a años realmente húmedos”, dijo Painter, y agregó que este latigazo cervical es duro para los administradores del agua. “Eso significa que muy bien podríamos tener un año seco el próximo año. Nadie lo sabe realmente.
Y a medida que las temperaturas vuelven a subir a medida que se acerca el verano, los expertos advierten que se avecinan más amenazas de inundaciones a medida que la nieve se derrite. Los funcionarios del agua de California dijeron que a partir de hoy, planean cambiar su enfoque “de la acumulación de nieve acumulada a la fusión de la nieve acumulada” y apoyar activamente los esfuerzos de protección contra inundaciones de emergencia.
“Ahora nos dirigimos a otro problema de aumento de la radiación solar y posibilidades de noches cálidas y falta de congelación, y eso genera preocupaciones sobre inundaciones por deshielo”, dijo Benjamin Hatchett, investigador del Instituto de Investigación del Desierto. “Eso será algo en lo que pensar a medida que avanzamos hacia la primavera, el verano con esta colosal capa de nieve sobre nosotros”.
Hatchett también advierte que no se deje “atrapar por todos estos beneficios” y considere lo que toda esta agua puede significar para crecimiento de la vegetación y combustible para incendios forestales.
“A medida que las cosas comienzan a secarse y calentarse, este es un buen año para pensar realmente en lo que va a suceder, lo que está creciendo y cómo puede lidiar con [the fuels] para reducir el riesgo de incendio en las próximas temporadas”, dijo Hatchett.
Incluso con la histórica capa de nieve de California este año, el estado sigue un tercio de sus necesidades de agua para la parte sur del estado desde la cuenca del río Coloradodonde los totales de nevadas mejoraron este año, pero no fueron tan fuertes como los números publicados en California.
Los embalses más grandes del país, el lago Powell y el lago Mead, en la cuenca del río Colorado todavía se mantienen en niveles mínimos o casi récord después de años de sequía y uso excesivo. Pero también podría mejorar en los próximos meses a medida que aumenten los niveles de nieve en la región.
“Esas son buenas noticias para un sistema muy tenso y estresado”, dijo Hatchett. “Pero probablemente necesitemos cinco, seis o tal vez 10 años más de esto para hacer una gran mella en la situación allí, pero esto es mucho más alentador de ver”.
En California, los funcionarios del agua regresarán a la estación Phillips en mayo para medir más nieve. La última vez que fue necesario un censo de nieve en mayo fue en 2020, cuando comenzó la sequía.
La diferencia entre el año pasado y este año en California es significativa. Y aunque el estado tiene todo este exceso de agua ahora, los expertos en clima advierten que la sequía siempre se avecina, especialmente en un mundo más seco, cálido y sediento.
Nemeth dijo que hay mucho más trabajo por hacer para prepararse y “adaptarse a nuestras nuevas realidades climáticas”.
“Realmente tienes una idea de la naturaleza extrema de nuestro clima aquí en California”, dijo. «Hay muchas investigaciones fascinantes sobre el grado en que el clima ha estado impulsando la intensidad de estas tormentas, pero también el cambio muy rápido de muy seco a muy húmedo».
“Es realmente un momento extraordinario”, dijo. “Pero no podemos parar y disfrutar eso por mucho tiempo”.
