Cada otoño, la lluvia de meteoritos Táuridas ilumina el cielo nocturno desde finales de octubre hasta principios de noviembre. Conocidos como las «bolas de fuego de Halloween», los meteoros llevan el nombre de la constelación de Tauro (el toro), donde parecen originarse. Las mejores vistas provienen de zonas de cielo oscuro alejadas de las luces de la ciudad. En Nuevo México, donde los paisajes abiertos y la mínima contaminación lumínica crean algunos de los cielos más claros de los Estados Unidos, los observadores de estrellas disfrutan de una vista privilegiada de esta exhibición celestial anual.
Los meteoros aparecen como rayas brillantes cuando pequeños trozos de polvo, guijarros o rocas se queman al entrar en la atmósfera de la Tierra. Los meteoros Táuridas provienen de los escombros dejados por el cometa Encke, que gira alrededor del Sol y arroja una corriente de material a lo largo de su trayectoria. Dos veces al año, la Tierra se mueve a través de este campo de escombros: una vez cerca de Halloween, cuando las Táuridas iluminan la noche, y nuevamente en junio, cuando las Beta Táuridas ocurren durante las horas del día. Esos meteoros de junio rara vez son visibles a menos que produzcan bolas de fuego excepcionalmente brillantes.
Una cuestión de riesgo: ¿Qué pasaría si las Táuridas más grandes se acercaran?
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo la corriente de las Táuridas, pero un estudio reciente dirigido por el profesor de investigación Mark Boslough analiza más de cerca sus peligros potenciales. El artículo, publicado en Acta Astronáutica como parte de las actas de la Conferencia de Defensa Planetaria en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se titula «Mejora del riesgo de NEO en la corriente Táurida en 2032 y 2036: ¿Existe un componente coherente significativo para impactar el riesgo?» La investigación examina si la corriente de las Táuridas podría aumentar la probabilidad de impactos de objetos cercanos a la Tierra (NEO) en las próximas décadas.
«La defensa planetaria es el esfuerzo multidisciplinario e internacionalmente coordinado para proteger la Tierra y sus habitantes de los impactos de objetos cercanos a la Tierra (NEO)», dijo Boslough. «Requiere estudios para descubrir y rastrear OCT, campañas para caracterizar aquellos que son peligrosos, esfuerzos de modelado para comprender y predecir los efectos del impacto y las consecuencias asociadas, y mitigación mediante la prevención del impacto y/o la defensa civil».
Los OCT incluyen asteroides, cometas y fragmentos cuyas órbitas los acercan a la trayectoria de la Tierra alrededor del sol. Mientras que pequeñas partículas como las de la lluvia de meteoros Táuridas entran a la atmósfera todo el tiempo, los cuerpos más grandes capaces de producir eventos como la explosión de Chelyabinsk en 2013 o la explosión de Tunguska en 1908 son mucho más raros.
Estudio de la corriente de Táuridas y los peligros de explosiones en el aire
La investigación de Boslough incorporó nuevos datos de las campañas de observación de Táuridas. Los resultados sugieren que pequeños objetos cercanos a la Tierra capaces de producir explosiones atmosféricas, conocidas como explosiones en el aire, pueden representar un riesgo mayor de lo esperado. El estudio también examinó la posible existencia de un «enjambre resonante de Táuridas» (TRS), un grupo de objetos de escombros influenciados por la gravedad de Júpiter.
«El enjambre resonante es teórico, pero hay alguna evidencia de que existe un escaso enjambre de objetos pequeños porque se han observado bolas de fuego brillantes y firmas sísmicas de impactos en la Luna en momentos en que la teoría había predicho», explicó Boslough.
Los objetos de la corriente Táurida orbitan alrededor del Sol siete veces por cada dos órbitas de Júpiter. Este patrón, llamado resonancia, significa que la corriente se alinea con Júpiter a intervalos constantes. La poderosa gravedad del planeta puede juntar fragmentos, creando grupos densos, muy parecidos a las partículas de oro arremolinadas que se acumulan en el recipiente de un buscador.
Enfoques de cierre futuro: 2032 y 2036
Si el enjambre de Táuridas existe, se espera que pase cerca de la Tierra en 2032 y 2036, posiblemente aumentando el riesgo de impactos durante esos años.
«Nuestros hallazgos son que tenemos la tecnología para probar el enjambre resonante de Táuridas utilizando telescopios existentes para estudios del cielo específicos en 2032 y 2036, cuando el hipotético enjambre se aproximará mucho», dijo Boslough.
Estos objetos, si estuvieran presentes, probablemente serían visibles para los telescopios a medida que se alejaran después de no alcanzar la Tierra. Durante esas ventanas podrían observarse concentraciones de cuerpos más grandes, similares en tamaño a los impactadores de Chelyabinsk o Tunguska.
Durante su estancia en los Laboratorios Nacionales Sandia (SNL), Boslough modeló la explosión de Chelyabinsk, estimando que el objeto tenía aproximadamente 60 pies de ancho con una fuerza explosiva de aproximadamente medio megatón de TNT. La explosión de Tunguska fue probablemente 10 veces más poderosa y liberó aproximadamente de 3 a 5 megatones.
«Si descubrimos los objetos con suficiente tiempo de alerta, entonces podremos tomar medidas para reducir o eliminar el riesgo. Si el nuevo telescopio infrarrojo (NEO Surveyor) está en funcionamiento, entonces potencialmente podremos tener mucho más tiempo de alerta», afirmó.
La investigación fue apoyada por la NASA en la Universidad de Nuevo México y por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) en el Laboratorio Nacional de Los Álamos como parte de sus esfuerzos de defensa planetaria.
Preparación y conciencia pública
Boslough alienta al público a mantenerse informado sobre los peligros naturales de todo tipo (incluidos el clima, los incendios, los terremotos y los volcanes) y a mantener la perspectiva.
«Los impactos de asteroides representan un riesgo pequeño pero significativo, y los laboratorios nacionales de Nuevo México tienen algunas de las mejores mentes trabajando en el problema», dijo.
Una conclusión del evento de Chelyabinsk es que la mayoría de las lesiones fueron causadas por vidrios rotos cuando la gente corría hacia las ventanas para observar el brillante destello. Boslough señala que probablemente ocurriría el mismo patrón si ocurriera una explosión similar sobre Nuevo México. Los expertos recomiendan mantenerse alejado de las ventanas y no mirar directamente a la explosión.
Qué esperar del próximo enjambre de Táuridas
La aproximación del hipotético enjambre en 2032 procederá del lado nocturno de la Tierra, lo que hará que cualquier objeto potencial sea más fácil de observar. Boslough dice que si existe una concentración significativa, la probabilidad de una explosión en el aire o un impacto podría ser mayor de lo normal, aunque la probabilidad general sigue siendo muy baja.
También se producen bolas de fuego durante el día, pero deben ser extremadamente brillantes para ser visibles a la luz del sol. «La probabilidad promedio es extremadamente baja, por lo que incluso un riesgo mayor significa que la probabilidad seguiría siendo baja. El enjambre vendrá de la dirección del sol en 2036, por lo que las bolas de fuego no se verán en nuestros cielos azules a menos que sean extremadamente brillantes», dijo Boslough.
Luchar contra la desinformación sobre los impactos
El Observatorio Magdalena Ridge cerca de Socorro participa en observaciones de defensa planetaria, y tanto Sandia como Los Álamos tienen programas activos. Boslough advierte a la gente que sea escéptica ante la información errónea.
«Se ha promulgado mucha información falsa y mitología sobre este tema en las redes sociales, fuentes en línea y programas de televisión sensacionalistas. Estos medios dan al público una impresión equivocada sobre los OCT, los impactos y las explosiones en el aire, y sobre lo que podemos hacer para reducir el riesgo», dijo.
También ha trabajado para corregir afirmaciones falsas en el registro científico. Su investigación publicada ayudó a que una revista se retractara de un artículo que sugería incorrectamente que una antigua ciudad en Jordania fue destruida por una explosión aérea a escala de Tunguska. También fue coautor de una refutación detallada de la teoría de que el enjambre de Táuridas provocó un desastre climático global hace 12.900 años.
Cuándo y cómo observar las Táuridas
Para aquellos que esperan ver la lluvia de meteoritos Táuridas este año, Boslough recomienda mirar hacia arriba después de las 2 am en la noche de Halloween, cuando la luna está debajo del horizonte. Unos días después de la próxima luna llena del 5 de noviembre, las Táuridas deberían volver a ser visibles en el cielo nocturno antes de la salida de la luna.
