Estados Unidos e Irán llegaron a un acuerdo para obtener la libertad de cinco estadounidenses encarcelados a cambio de varios iraníes encarcelados y el eventual acceso a alrededor de $ 6 mil millones en ingresos petroleros iraníes, según varias personas familiarizadas con el acuerdo.
Como primer paso en el acuerdo, que se produce después de más de dos años de negociaciones tranquilas, Irán ha puesto en arresto domiciliario a cinco ciudadanos iraníes estadounidenses con doble nacionalidad, según funcionarios del Departamento de Estado y el Consejo de Seguridad Nacional.
“Hemos recibido confirmación de que Irán ha liberado de la prisión a cinco estadounidenses que fueron detenidos injustamente”, dijo Adrienne Watson, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. Ella dijo que los estadounidenses “nunca debieron haber sido detenidos en primer lugar. Continuaremos monitoreando su condición lo más de cerca posible”.
Agregó: “Las negociaciones para su eventual liberación siguen en curso y son delicadas”.
Los prisioneros son Siamak Namazi, Emad Sharghi y Morad Tahbaz, quienes habían sido encarcelados por cargos sin fundamento de espionaje, así como otros dos cuyas familias no dieron a conocer sus nombres. Uno de los estadounidenses anónimos es un científico y el otro es un hombre de negocios, según dos personas informadas sobre los arreglos del lanzamiento.
Los tres presos nombrados y otra persona fueron trasladados el jueves desde la prisión de Evin, uno de los centros de detención más notorios en Irán, a un hotel en Teherán, la capital, donde estarán retenidos durante varias semanas hasta que se les permita abordar un avión, dijo Jared Genser, el abogado de Namazi. Otra prisionera, una mujer estadounidense, había sido puesta en arresto domiciliario antes, según varias personas familiarizadas con los arreglos.
“Si bien espero que este sea el primer paso para su lanzamiento final, en el mejor de los casos es el principio del fin y nada más”, dijo Genser en un comunicado. “Pero simplemente no hay garantías sobre lo que sucederá a partir de aquí”.
Dijo que a los estadounidenses se les dijo que serían retenidos en el hotel bajo la vigilancia de funcionarios iraníes.
La misión de Irán en las Naciones Unidas confirmó la existencia de un acuerdo y dijo que ambos países acordaron “liberar e indultar recíprocamente a cinco prisioneros”.
Los funcionarios de la administración de Biden se negaron a comentar o confirmar los detalles sobre lo que Irán obtendrá a cambio. Pero las personas familiarizadas con el acuerdo dijeron que cuando a los estadounidenses se les permita regresar a los Estados Unidos, la administración Biden liberará a un puñado de ciudadanos iraníes que cumplen sentencias de prisión por violar las sanciones contra Irán.
Estados Unidos también transferirá casi $ 6 mil millones de los activos de Irán en Corea del Sur, poniendo los fondos en una cuenta en el banco central de Qatar, según personas familiarizadas con el acuerdo. La cuenta será controlada por el gobierno de Qatar y regulada para que Irán pueda acceder al dinero solo para pagar a los vendedores por compras humanitarias como medicamentos y alimentos, dijeron.
El acuerdo con Irán, un acérrimo adversario de Estados Unidos, es el último de una serie de intercambios de prisioneros de alto perfil diseñados en secreto por la administración Biden en un esfuerzo por traer a casa a los estadounidenses que el Departamento de Estado considera detenidos injustamente en países extranjeros.
El Sr. Namazi, de 51 años, recibió una sentencia de 10 años y ha estado recluido en la prisión de Evin desde 2015 acusado de “colaborar con un estado hostil”. El Sr. Sharghi, un hombre de negocios, fue sentenciado en 2020 a 10 años de prisión por cargos de espionaje. El Sr. Tahbaz, un conservacionista que fue arrestado en 2018, fue sentenciado a 10 años por cargos de tener “contactos con el gobierno de los Estados Unidos”.
Todos han negado los cargos y Estados Unidos ha dicho que los tres fueron detenidos injustamente.
En un comunicado, Babak Namazi, hermano de Siamak, dijo: “Hemos sufrido tremenda e indescriptiblemente durante ocho horribles años y solo deseamos reunirnos nuevamente como familia”.
Neda Sharghi, hermana de Emad, dijo en un comunicado compartido por su abogado que “mi familia tiene fe en el trabajo que el presidente Biden y los funcionarios del gobierno han emprendido para llevar a nuestras familias a casa y esperamos recibir esa noticia pronto”.
Los funcionarios de la administración de Biden no creen que haya otros estadounidenses detenidos en Irán. En 2020, funcionarios de la administración del expresidente Donald J. Trump concluyeron que Robert A. Levinson, el agente retirado del FBI que desapareció en Irán en 2007 en una misión no autorizada para la CIA, murió mientras estaba bajo custodia iraní, según un comunicado de su familia. En el momento.
El acuerdo de intercambio de prisioneros del jueves casi se completó en marzo, pero se estancó cuando Irán detuvo a uno de los ciudadanos estadounidenses con doble nacionalidad no identificados, según dos iraníes cercanos al gobierno que estaban familiarizados con el acuerdo. Estados Unidos exigió que también se incluyera al prisionero, pero Irán se negó inicialmente, dijeron los dos iraníes.
Un quinto ciudadano estadounidense con doble ciudadanía también fue puesto en libertad, según personas familiarizadas con las negociaciones, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir el acuerdo final.
John F. Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo en mayo que “hay estadounidenses detenidos injustamente en otras partes del mundo, y estamos trabajando en eso muy, muy duro”.
Personas familiarizadas con las negociaciones entre Estados Unidos e Irán, que fueron mediadas por Omán, Qatar y Suiza, dijeron que el acuerdo final tomó forma en los últimos meses y que todas las partes habían estado trabajando en la logística durante semanas.
A diferencia de anteriores acuerdos de intercambio de prisiones cuando los detenidos abordaban inmediatamente un avión fuera de Irán, este intercambio se llevará a cabo en una serie de pasos coordinados, según Ali Vaez, director de Irán para International Crisis Group, una organización de prevención de conflictos, que está familiarizado con los términos del trato.
A los estadounidenses se les permitirá salir de Irán una vez que el dinero llegue a la cuenta bancaria de Qatar, un proceso que se espera tome de cuatro a seis semanas debido a la complejidad de los trámites de licencia y exenciones de sanciones requeridos para mover una gran suma que pertenece a Irán, Sr. Vaez dicho. Se espera que los detenidos sean llevados a Doha, la capital de Qatar, en un avión del gobierno proporcionado por el país debido al papel central que ha desempeñado en la negociación del acuerdo, dijo.
Los iraníes detenidos en Estados Unidos también pueden partir hacia Doha para el intercambio. Pero no está claro si querrían hacerlo porque muchos viven en Estados Unidos con sus familias y no tienen la intención de regresar a Irán, dijo Vaez.
Una parte clave del acuerdo ha sido la voluntad de la administración Biden de transferir los miles de millones en ingresos petroleros que tiene Corea del Sur.
Es probable que la liberación de los fondos iraníes sea polémica en los Estados Unidos. Los republicanos han condenado repetidamente la idea de permitir que Irán tenga acceso directo a sus activos financieros congelados, que podrían terminar en manos de su fuerza militar de élite, el Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos, y utilizarse para financiar y armar a militantes en todo Oriente Medio. .
En 2016, el presidente Barack Obama resolvió una disputa con Teherán sobre un acuerdo de armas de $ 400 millones como parte de un acuerdo para liberar a cuatro ciudadanos estadounidenses detenidos en Irán. Los republicanos criticaron la conclusión de las negociaciones para limitar las ambiciones nucleares del país, así como el acuerdo, calificándolo de pago de rescate, una acusación que Obama negó.
Las personas familiarizadas con el nuevo acuerdo dijeron que la transferencia de fondos para permitir el acceso de Irán con fines humanitarios no tiene precedentes.
Irán ha abierto cuentas similares en más de media docena de otros países para aceptar pagos por compras de petróleo de esos gobiernos a pesar de las sanciones de Estados Unidos que impidieron que el país obtuviera acceso al dinero para la mayoría de los propósitos. A lo largo de los años, Irán ha logrado gastar fondos retenidos en India, Turquía y otros lugares como resultado de las excepciones a las sanciones por necesidades humanitarias.
El Sr. Vaez dijo que el Departamento del Tesoro había pasado muchos meses asegurándose de que los fondos pudieran usarse solo con fines humanitarios.
“Todo lo que Irán puede hacer en virtud de este acuerdo es enviar pedidos a un banco en Doha para obtener alimentos y medicinas y una cantidad limitada de equipo médico que no tenga un uso militar doble”, dijo Vaez. “El banco de Doha pagaría los bienes y las empresas qataríes los entregarían a Irán. Irán no tiene acceso directo a los fondos en absoluto”.
“La administración de Biden tiene un argumento sólido”, agregó el Sr. Vaez. “Si está en contra de este acuerdo, está en contra de que los estadounidenses regresen a casa y está en contra de que los iraníes tengan acceso a alimentos y medicinas”.
Personas familiarizadas con las discusiones dijeron que Brett H. McGurk, coordinador para Medio Oriente y África del Norte en la Casa Blanca, se reunió con funcionarios en Omán a principios de mayo para discutir un intercambio de prisioneros con Irán.
El avance se produce cuando Washington y Teherán siguen siendo incapaces, a pesar de los grandes esfuerzos, de llegar a un acuerdo para abordar las tensiones en torno al avance del programa nuclear de Irán y las fuertes sanciones de Estados Unidos. Más de un año de conversaciones para restaurar el acuerdo nuclear con Irán de 2015, que El presidente Donald J. Trump abandonó unilateralmente en 2018, colapsó el verano pasado.
Mientras estuvo en Omán, el Sr. McGurk dirigió conversaciones indirectas con funcionarios iraníes, con el objetivo de llegar a un acuerdo informal en virtud del cual Irán limitaría su enriquecimiento de material de uranio a un nivel inferior al necesario para fabricar un arma nuclear y limitar su ayuda militar a Rusia, entre otros objetivos. A cambio, Estados Unidos aceptaría no endurecer las sanciones ni aplicar otras medidas punitivas contra Irán en los foros internacionales.
Los funcionarios estadounidenses han insistido durante mucho tiempo en que su diplomacia para liberar a los estadounidenses encarcelados no está directamente relacionada con las conversaciones relacionadas con el programa nuclear de Irán. Los analistas dicen que el progreso adicional de Irán hacia un arma nuclear podría provocar una acción militar por parte de Israel, Estados Unidos o ambos países. Irán sostiene que su programa nuclear tiene fines pacíficos y niega que esté buscando una bomba.
A fines de mayo, el sultán de Omán viajó a Irán para reunirse con el ayatolá Ali Khamenei, líder supremo del país. Discutieron un intercambio, según personas familiarizadas con las discusiones.
El Sr. Biden ha hecho de traer a casa a los detenidos una prioridad durante sus primeros años en el cargo. En marzo, Estados Unidos aseguró la liberación de Paul Rusesabagina, activista de derechos humanos detenido en Ruanda. En diciembre, Rusia accedió a liberar Brittney Griner, una estrella del baloncesto estadounidense, a cambio de Viktor Bout, un traficante de armas ruso convicto conocido como el Mercader de la Muerte.
Pero otros siguen detenidos. En marzo, Rusia acusó al reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich de espionaje y lo detuvo. Biden ha dicho que su administración está trabajando en la liberación de Gershkovich.
La reciente diplomacia de Irán de la administración Biden se ha complicado por la ausencia de su enviado a Irán, Robert Malley, quien fue puesto en licencia sin goce de sueldo a fines de junio en medio de una revisión de su autorización de seguridad. El Departamento de Estado no ha explicado el motivo de la revisión.
Michael Crowley contribuyó con reportajes desde Washington.
