Hong Kong
CNN
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Una de las ciudades más densamente pobladas del mundo podría parecer un refugio poco probable para la vida silvestre en peligro de extinción.
Pero detrás de la jungla de concreto de Hong Kong, donde más de 7 millones de personas se mezclan en un área de 430 millas cuadradas que alberga más rascacielos que la ciudad de Nueva York, se encuentra uno de los últimos refugios para varias especies exóticas de tortugas.
En otras partes de Asia, dicen los expertos, estas especies, apreciadas por su uso en la medicina china y como mascotas exóticas, han sido cazadas hasta el borde de la extinción. Mientras estuvieron en Hong Kong, lo improbable del entorno les ha permitido volar en gran medida bajo el radar de los cazadores furtivos.
O al menos, hasta hace poco. Incluso este refugio ahora parece estar amenazado. Los expertos dicen que los incidentes de caza furtiva están aumentando dramáticamente a medida que las poblaciones que desaparecen obligan a los cazadores furtivos a extender sus redes cada vez más en busca de un nuevo suministro.
“Hong Kong es uno de los últimos bastiones de la conservación de tortugas en Asia”, dijo Sung Yik-hei, profesor asociado de la Universidad de Lingnan. Ha estado monitoreando la población de tortugas de la ciudad durante más de una década y estima que ha disminuido entre un 60% y un 80% durante ese tiempo.
Él cree que dar a conocer la difícil situación de las tortugas ahora puede ser su última oportunidad para salvarlas de la extinción, incluso si eso significa romper el secreto que las ha protegido durante tanto tiempo.
“Antes, no queríamos decirle a la gente que tenemos poblaciones de tortugas, o las llamadas poblaciones potenciales robustas”, dijo Sung. “Si bien queríamos educar a la gente sobre las tortugas salvajes, nos preocupaba que algunas personas pudieran interesarse y salir a cazar”.
Ahora, sin embargo, él y su equipo de conservacionistas universitarios piensan que es una cuestión de “ahora o nunca”.
“La situación ha llegado a un punto en el que no puede ser peor”, dijo.
Las tortugas en peligro de extinción de Hong Kong
Más allá de las imágenes de postal de las oficinas resplandecientes y las luces deslumbrantes que han hecho famoso a Hong Kong, se encuentra el interior de sus Nuevos Territorios, justo al sur de la frontera con China continental.
Es un idilio rural de temperaturas subtropicales, abundantes ríos y arroyos, y una relativa falta de desarrollo humano, exactamente el tipo de entorno en el que prosperan varias especies de tortugas de agua dulce, dice Sung.
Muchas de las tortugas aquí alguna vez fueron abundantes en otras partes de Asia, como Vietnam, Tailandia, Taiwán y China continental, pero la caza furtiva ha diezmado sus poblaciones hasta el punto de que algunas especies ahora se cuentan por cientos y en su mayoría solo en Hong Kong.
Sung monitorea sus áreas de anidación con un sistema de 40 cámaras de vigilancia conectadas a su teléfono móvil. Donde antes habría detectado 10 incidentes de caza furtiva al año, seis ocurrieron solo en febrero de 2023.
“En todos los arroyos que visité (en un viaje reciente), observamos señales de cacería ilegal de tortugas. Encontramos trampas, o sabemos que las tortugas deberían estar allí, pero no podemos encontrar ninguna”, dijo Sung.
Entre las poblaciones por las que lucha por preservar se encuentra la tortuga moneda de oro, una especie que alguna vez fue apreciada con fines medicinales y utilizada en gelatina de tortuga, pero ahora en demanda como mascota exótica cuya rareza y aspecto extraño la han hecho más valiosa para los cazadores furtivos. Los compradores ven las franjas doradas en sus cabezas como un símbolo de prosperidad y, en casos extremos, están dispuestos a pagar cientos de miles de dólares estadounidenses.
Sung dice que se cree que quedan alrededor de 100 en Hong Kong, una de las últimas poblaciones significativas del mundo, dice.
Enfrentando una situación similar está la tortuga de ojos de Beale, de las cuales se cree que quedan menos de 200 en Hong Kong y un número desconocido, pero que se cree que es muy pequeño, en China continental. Estas tortugas tienen un patrón en la parte posterior de la cabeza en forma de dos ojos, posiblemente un rasgo evolutivo, sugieren algunos científicos, destinado a asustar a los depredadores. Su aspecto único lo ha convertido también en un premio para los dueños de mascotas exóticas, que pagan cientos de dólares estadounidenses por él en el mercado negro.
Luego está la tortuga cabezona, otra especie de aspecto extraño que se ha vuelto popular entre quienes buscan una mascota exótica. Tiene un pico de águila, una cola de cocodrilo y una cabeza tan grande que no cabe en su caparazón. Quedan unos pocos cientos en Hong Kong, y quizás incluso menos en sus otros hogares de Camboya, Myanmar, Tailandia y Vietnam. Puede costar hasta $1,000 en el mercado ilegal.
Ninguna de las tres tortugas mencionadas hasta ahora es adecuada para ser mantenida como mascota. La tortuga cabezona es particularmente inadecuada, dice Sung, ya que para sobrevivir necesitarían recintos elaborados para imitar su entorno natural.
Además, según la ley de Hong Kong, la posesión de una tortuga en peligro de extinción es un delito punible con hasta un máximo de 10 años de cárcel y 10 millones de dólares de Hong Kong. [$1.27 million] bien, dependiendo de la especie.
Sin embargo, siguen teniendo demanda popular y representan solo la punta del iceberg del comercio ilegal de tortugas en la ciudad, que involucra tanto a especies en peligro de extinción como a las más comunes.
Citando datos públicos, ADM Capital Foundation, un organismo de investigación privado con sede en Hong Kong, dijo que las autoridades de la ciudad han incautado al menos 17,900 tortugas terrestres vivas de contrabandistas ilegales desde 2015, cuando se interceptó una lancha rápida que transportaba más de 12,719, el lote más grande jamás detectado. .
Luego hay un comercio legal en auge, con Hong Kong importando más de 4,3 millones de tortugas terrestres y terrestres entre 2015 y 2022, según el organismo de investigación.
Aquí, también, la densidad de Hong Kong es un factor. Bowie Chan Wing-wai, de 41 años, que dirige el canal de reptiles de Hong Kong en Facebook, dijo que las tortugas y otros reptiles pequeños eran populares en la ciudad porque muchas personas vivían en espacios reducidos y existía la percepción de que los animales podían mantenerse en espacios pequeños. recintos
Pero en muchos casos esto ignoró las necesidades fundamentales de los reptiles. “Tomemos como ejemplo las tortugas brasileñas”, dijo Chan, refiriéndose a una raza común que se ve en muchos hogares locales. “Pueden ser pequeños, pero necesitan el sol y agua clara para sobrevivir que no muchos hogares pueden proporcionar”.
E incluso cuando las tortugas se comercializan legalmente, puede haber áreas grises.
Sam Inglis, gerente del programa de vida silvestre de ADM, dijo que los registros de exportación indicaron que solo varios cientos de miles de los 4,3 millones importados entre 2015 y 2022 fueron reexportados legalmente, lo que sugiere que la mayoría permaneció en la ciudad, murió, fue consumido o sacado de contrabando de Hong Kong. Kong ilegalmente. “La verdad probablemente se encuentra en algún lugar en medio de estos escenarios”, dijo.
El Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación de Hong Kong (AFCD, por sus siglas en inglés) le dijo a CNN que “no escatima esfuerzos para combatir las actividades de caza ilegales para proteger a los animales salvajes” y ha estado trabajando con la policía y los grupos locales de bienestar animal para patrullar las áreas de anidación y eliminar las trampas para animales.
Dijo que había procesado con éxito en 24 de los 47 casos de caza de vida silvestre que había detectado desde 2020. Durante el mismo período, logró procesar en cuatro de los 38 casos relacionados con la posesión de tortugas de agua dulce en peligro de extinción.
Aún así, algunos cazadores furtivos no se desaniman y algunos activistas argumentan que sus métodos cada vez más enérgicos (operar de noche y a menudo portar armas) significan que la policía manejaría mejor el problema que la AFCD. Sung llevó a CNN a dos sitios donde sus cámaras habían sido dañadas, según cree, por cazadores furtivos.
La policía de Hong Kong le dijo a CNN que AFCD era el “departamento líder” en la lucha contra la caza furtiva, mientras brindaban asistencia o participaban en operaciones conjuntas “a pedido”.
Pero Jovy Chan, gerente de conservación de la vida silvestre en WWF Hong Kong, dijo que la aplicación efectiva significaría rastrear los flujos de dinero ilegal que mantuvieron a flote la industria de la caza furtiva, algo que está fuera del alcance de la AFCD, que no tiene el poder de rastrear cuentas bancarias. Chan también cree que se necesitan cambios legales, ya que las actividades de caza furtiva están cubiertas por una mezcolanza de leyes, que no todas conllevan las mismas sanciones. El La Ordenanza de Protección de Animales Salvajes, por ejemplo, conlleva una sentencia máxima de solo un año de cárcel.
Cambiar la ley está mucho más allá del alcance de Sung y sus investigadores en la universidad. Por ahora, deben hacer lo que puedan para registrar el número cada vez menor de estas extraordinarias criaturas.
Hay mucho en juego, dijo Sung.
“Si a Hong Kong le va bien… si logramos que la policía participe activamente en la lucha contra la caza, podemos demostrar a otros lugares de la región y a China continental que esto es realmente posible”, dijo.
“Si no hacemos un cambio en los sistemas de patrullaje y cumplimiento, desaparecerán en unos pocos años”.
