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En uno de los países de más rápido desarrollo del mundo, hay un monumento tallado en piedra arenisca, rodeado de plantaciones de dátiles y carreteras polvorientas de dos carriles.
Esta es Hegra.
También conocida como al-Hijr o Mada'in Saleh, Hegra es la joya de la corona de las atracciones arqueológicas de Arabia Saudita y fue el primer lugar del país inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Construida entre el siglo I a. C. y el siglo I d. C., esta antigua ciudad incluye una impresionante necrópolis, con tumbas talladas en piedra arenisca frente al amplio paisaje desértico del noroeste de Arabia Saudita.
petrael famoso sitio de Jordania, fue la capital del pueblo nabateo, mientras que Hegra fue el puesto de avanzada del sur del reino hasta que fue abandonado en el siglo XII.
Pero si bien Petra es una de las siete maravillas del mundo moderno y recibió a más de un millón de visitantes al año antes de la pandemia, Hegra solo ha sido accesible para la mayoría de los visitantes internacionales desde 2019, cuando Arabia Saudita comenzó a emitir visas de turista.
Aunque Hegra todavía no tiene el mismo reconocimiento generalizado, eso está cambiando gracias a AlUla, la cercana ciudad oasis que se ha convertido en un centro artístico, cultural y turístico y ahora cuenta con un aeropuerto pequeño pero bien conectado, con vuelos regulares desde Jeddah. , Riad y Dubái.
Fuera de las sombras de la historia
Se cree que los nabateos comerciaban con productos aromáticos, como incienso y especias, muchos de los cuales se utilizaban en rituales religiosos.
Dos de ellos fueron el incienso y la mirra, que muchos occidentales reconocerán como regalos que se le dieron al niño Jesús en la Biblia cristiana.
Pero la mayor parte de su cultura se ha perdido en la historia. Ahora, una mayor inversión en arqueología por parte del gobierno saudita significa que cada vez sale más información de Hegra y otros sitios nabateos.
«Todos hemos oído hablar de los asirios, todos hemos oído hablar de los mesopotámicos», dice Wayne Bowen, profesor de historia de la Universidad de Florida Central. “Pero (los nabateos) se enfrentaron a los romanos, se enfrentaron a los griegos helenísticos, tenían este increíble sistema de cisternas en el desierto y controlaban las rutas comerciales. Creo que simplemente quedan absortos en la historia del crecimiento del Imperio Romano”.
Aunque los nabateos no dejaron mucha documentación histórica, uno de los logros de su cultura sigue desempeñando un papel muy importante en la región: el alfabeto nabateo sentó las bases del árabe moderno.
Recientemente, algunos historiadores literalmente pusieron cara a los nabateos.
A principios de 2023, revelaron “Hinat”, el rostro reconstruido de una mujer nabatea cuyos restos fueron encontrados en el desierto. Ahora los viajeros pueden verla en el centro de visitantes de Hegra.
En el suelo arenoso
Al llegar al centro de visitantes, los huéspedes son recibidos con dátiles y tazas de café saudita, que se prepara muy ligeramente y a menudo se mezcla con cardamomo. Se vierte en una urna de plata tradicional con pico curvo.
Desde allí, pueden subirse a un Land Rover antiguo de estilo de mediados de siglo (con o sin techo, según el clima) con un guía y salir a explorar.
Como muchos lugares en esta parte del mundo bañada por el sol, es mejor visitar AlUla y la región circundante temprano en la mañana o en la noche. Esto es aún más cierto en Hegra, que no tiene árboles ni estructuras que bloqueen el sol abrasador del mediodía.
Los nabateos eran un pueblo nómada, por lo que no queda mucho de su vida diaria. Sin embargo, lo que queda son sus increíbles lugares de descanso final.
En total, hay alrededor de 115 tumbas conocidas y numeradas.
El más famoso de ellos es Qasr al-Farid (en árabe, «el castillo solitario»), que se alza orgulloso y solo, con su estructura de 72 pies espectacularmente contrastada con una extensión de arena. El contraste lo convierte en un excelente telón de fondo para fotografías, especialmente justo antes del atardecer, cuando la luz de color naranja rosado realza los tonos del desierto.
Una tumba a la vez está abierta a los visitantes que quieran echar un vistazo al interior. Estas tumbas abiertas se rotan para que nadie tenga demasiado tránsito peatonal.
Sin embargo, son mucho más complejos e interesantes por fuera.
El área alrededor de los marcos de las puertas puede mostrar los nombres de las personas enterradas allí. Los detalles del diseño dan pistas sobre desde dónde pudieron haber viajado los residentes. Las imágenes de fénix, águilas y serpientes implican familiaridad con culturas tan lejanas como Grecia y Egipto.
Amplia tu búsqueda
Muchos visitantes combinan su viaje a Hegra con visitas a los sitios históricos cercanos más pequeños de Dadan y Jabal Ikmah.
En el valle de Jabal Ikmah, al que los saudíes llaman una “biblioteca al aire libre”, se pueden ver una serie de inscripciones talladas en arameo, dadanítico, tamúdico, minaico y nabateo, todas las cuales proporcionan destellos de información sobre la rica historia de esta región. Las traducciones se muestran en árabe, inglés y, a veces, francés, ya que los monjes franceses fueron los primeros visitantes de la zona.
Mientras tanto, Dadan alguna vez fue el hogar de una importante ciudad comercial preislámica, donde los vendedores de especias se mezclaban con los peregrinos religiosos.
Su sitio más notable son las “Tumbas de los Leones”, un grupo de mausoleos decorados, como su nombre indica, con tallas de leones.
Es sencillo visitar estos tres sitios en un solo día. La forma más sencilla de reservar es a través del sitio web del organismo oficial de turismo administrado por el gobierno de la zona, Experimenta AlUla. Los viajeros que tengan prisa pueden reservar un recorrido de dos horas, pero también hay opciones de un día o una tarde.
No se pierda la estación cubierta al aire libre cerca del centro de visitantes de Hegra, donde podrá practicar usando un pequeño cincel para tallar su nombre o sus iniciales en pedazos de piedra.
La cantidad de esfuerzo involucrado te hará apreciar realmente cuánto trabajo pusieron los nabateos para crear estas obras maestras. También están disponibles para la venta versiones en miniatura de las estructuras más magníficas de Hegra, realizadas por las mujeres que dirigen este taller.
Actualmente, Petra se centra en la preservación y la lucha contra el exceso de turismo, lo que le da a Hegra la oportunidad de crecer y atraer más visitantes.
Según David Graf, profesor emérito de Historia de Oriente Medio en la Universidad de Miami, muchos de los arqueólogos que anteriormente dirigieron las excavaciones en Petra se están trasladando a Arabia Saudita, lo que probablemente significa que habrá nuevos descubrimientos en los próximos años.
También significa que más personas en todo el mundo aprenderán sobre los nabateos y sus contribuciones a la historia.
«Los nabateos eran una cultura muy cosmopolita y sofisticada, y he estado tratando de enfatizar eso», dice Graf, quien continúa publicando artículos y dando charlas en su retiro.
“No sabíamos mucho sobre los nabateos. He estado en la misión de ver que sepamos más sobre ellos. Que no los veamos como personas atrasadas y primitivas, sino como personas realmente comprometidas, involucradas y dinámicas que interactuaban con Roma, el mundo griego y otras culturas”.
