Portland, Oregon
CNN
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Brandi Tuck siempre había sido una triunfadora. Era una estudiante sobresaliente y una estrella extracurricular, con la intención de convertirse en una abogada de alto nivel en la ciudad de Nueva York.
Luego, durante su tercer año en la Universidad de Florida en 2004, sus planes para las vacaciones de primavera fracasaron y cambiaron el curso de su vida.
“Todos mis amigos iban a estos viajes alternativos de vacaciones de primavera de servicio comunitario. Y pensé: ‘¿Nadie va a ir a la playa conmigo?’”, dijo Tuck, que ahora tiene 40 años. “Entonces, me inscribí de mala gana”.
Había varios viajes para elegir, cada uno centrado en una causa como el VIH/SIDA, los derechos de la mujer o el medio ambiente. Pero ninguno de ellos habló con Tuck. Había hecho servicio comunitario durante años, pero más por el deseo de construir su currículum que por un profundo sentido de altruismo.
“No quería tocar nada sucio ni hacer nada que sintiera que iba a ser asqueroso”, recordó. “Entonces, elegí el viaje de la falta de vivienda y la pobreza. Era la menos mala de las opciones.
Esa primavera, ella y una docena de otros estudiantes se dirigieron a Atlanta, Georgia, para pasar una semana como voluntarios en refugios para personas sin hogar. La experiencia fue reveladora.
“Nunca había estado en un refugio para personas sin hogar. Nunca había hablado con alguien que estuviera sin hogar”, dijo Tuck. “Y me di cuenta de que estas mujeres son como mi mamá”.
En un refugio, Tuck entretenía a los niños mientras sus madres estaban en una clase de GED. Y entonces la petición de un niño la detuvo en seco.
“(Él) dijo: “Oh, te amo. ¿Puedes por favor no ir? Quédate conmigo’”, dijo Tuck. “No tenían mucha atención porque las mamás estaban muy estresadas. Entonces dije ‘Está bien, me quedaré’”.
En ese momento, Tuck decidió dejar la escuela y seguir trabajando en el albergue. Pero sus amigos argumentaron que debería terminar la universidad. Tuck lloró y agonizó por su futuro.
“Finalmente, dije, ‘Está bien, está bien. … Pero te prometo que algún día haré algo al respecto’”.
Tuck cumplió su palabra. En 2008, fundó una organización sin fines de lucro, ahora conocida como Camino a casa, que brinda refugio, apoyo y una serie de servicios a familias sin hogar en Portland, Oregón. Desde entonces, la organización ha ayudado a más de 10.000 padres y niños.
Entre 2020 y 2022, Oregón experimentó uno de los mayores aumentos de personas sin hogar del país, con un aumento de más del 22 %, según datos federales. Muchas de esas personas no tienen refugio, lo que significa que duermen en tiendas de campaña, automóviles o en las calles.
“La gente realmente vive en la miseria”, dijo Tuck. “Y hay tantas familias”.
Oregón tiene el porcentaje más alto de familias sin refugio con niños en los Estados Unidos. Kitty Hernández solía ser una de ellas.
“Mi hijo menor siempre ha tenido muchos problemas de salud que han requerido mi atención constante”, dijo Hernández, de 39 años, quien dice que lo impredecible de la situación le dificultaba mantener un trabajo. “Él siempre entraba y salía del hospital, dejándonos sin hogar una y otra vez”.
Hernández y sus dos hijos solían dormir en una tienda de campaña al aire libre.
“Simplemente no es seguro. Puedes volver, encontrar a alguien en tu tienda. Puedes encontrar tus cosas desaparecidas. Un día nos despertamos con la nieve derrumbándose encima de nosotros”, dijo. “No poder darles una comida caliente todas las noches antes de que se vayan a dormir, como madre, me rompió el corazón”.
El año pasado, estaban acampados frente a un hospital cuando un hombre local los puso en contacto con Path Home. Cuando llegaron al refugio del grupo, recibieron una habitación privada, comidas calientes, lavandería y una cálida bienvenida.
“Se aseguraron de que tuviéramos todo lo que necesitábamos y… nos hicieron sentir como en casa”, dijo Hernández. “Era como estar con la familia.”
El refugio alberga a 17 familias con niños y pueden quedarse hasta seis meses. Los especialistas ayudan a las familias a encontrar una vivienda permanente, mientras que los administradores de casos ayudan a las personas a acceder a los servicios que necesitan. También se ofrecen clases sobre finanzas, habilidades para la vida y crianza de los hijos. El objetivo es ayudar a las familias a recuperar el control de sus vidas.
“Cuando la gente piensa en la falta de vivienda, no piensa en las familias y los niños a los que servimos”, dijo Tuck. “El 70% de ellos trabajan mientras permanecen en el albergue. Y son solo personas normales que no tienen suerte”.
En 2018, la organización sin fines de lucro de Tuck pudo comprar una antigua iglesia para crear un nuevo refugio integral. Estaba decidida a convertirlo en un entorno que ayudaría a las familias a recuperarse tanto mental como físicamente.
“Cuando alguien experimenta algo tan estresante como la falta de vivienda… tu cerebro te pone en modo de ‘lucha o huida’”, dijo. “Con el tiempo, eso se convierte en un trauma. De hecho, puede reconfigurar el cerebro”.
Los refugios tradicionales para personas sin hogar, a menudo en gimnasios o almacenes, pueden ser espacios caóticos y desordenados, con poca privacidad para las familias. Entonces, Tuck trabajó con un arquitecto local para crear el primer refugio en Oregón con un diseño informado sobre trauma, que se inauguró en 2019.
“Está diseñado para dar la sensación de seguridad emocional, física y psicológica”, dijo Tuck. “Ayuda a las familias a recuperarse de la crisis de la falta de vivienda”.
Las aulas de la iglesia se convirtieron en habitaciones privadas para las familias, mientras que el santuario se convirtió en áreas comunes: salas de estar, una biblioteca, un área de juegos para niños y un laboratorio de computación. Los terrenos incluyen un parque infantil, jardín, mesas de picnic y una cancha de baloncesto. Las áreas espaciosas, limpias y abiertas crean un ambiente tranquilo.
“Se basa en investigaciones realizadas desde la década de 1960 en hospitales, investigando qué tipo de instalaciones promueven mejores reacciones entre los pacientes”, dijo Tuck. “Algunos de los elementos clave que han identificado incluyen tener una conexión con la naturaleza (mucha luz, plantas reales en interiores y exteriores) y construir con materiales naturales, por lo que tenemos mucha madera real. La paleta de colores también es muy relajante: muchos verdes y turquesas del océano”.
Hernández y sus dos hijos realmente apreciaron el diseño considerado familiar y el ambiente tranquilo.
“Es mucho menos estresante venir aquí”, dijo. «Es tan hermoso. No se siente institucional. Se siente hogareño”.
Para Tuck, esa es toda la idea.
“Se trata de ayudar a las familias a sentirse dignas (para) que puedan levantarse y hacer el trabajo duro para volver a encarrilar sus vidas”, dijo.
El personal guía a las familias a través del proceso y las ayuda a mudarse y amueblar su nuevo hogar. Luego, la organización sin fines de lucro brinda asistencia de alquiler durante un año para ayudar a las familias a estabilizarse en su nueva situación.
“Cuando una familia recibe sus llaves por primera vez, es una sensación increíble”, dijo Tuck. “Nuestro objetivo aquí es que nos quedemos fuera del negocio”.
Hernández pudo mudarse a un apartamento de dos habitaciones en 30 días.
“Es agradable estar de vuelta en nuestro propio lugar. Podemos cocinar y podemos pasar el rato y hacer cosas que nos gusta hacer juntos”, dijo. “(Ha) hecho que sus sonrisas regresen”.
Después de que las familias se mudan, la organización sin fines de lucro continúa apoyándolas para asegurarse de que puedan conservar sus hogares, incluso cuando se enfrentan a desafíos inesperados. El año pasado, ayudaron a 360 familias a encontrar vivienda y el 87% de ellas la mantuvo a largo plazo.
Ese apoyo ha significado mucho para Hernández.
“Si necesito ayuda, ellos están ahí. No solo dijeron, ‘Oh, tienes un lugar’, y luego simplemente se olvidaron de mí”, dijo Hernández. “Realmente se preocupan por las personas”.
Niños sonrientes y padres felices, en sus propios hogares: eso es lo que ha motivado a Tuck desde ese viaje de vacaciones de primavera hace casi 20 años. Ahora está trabajando para expandir el campus de su organización sin fines de lucro para incluir viviendas transitorias y permanentes, y eventualmente espera replicar su programa en todo el país.
“Nuestra visión es una sociedad donde cada familia reciba el apoyo y la compasión que necesitan para prosperar”, dijo. “Cuando veo que las familias tienen éxito, eso es todo lo que necesito para continuar con este trabajo”.
¿Quieres involucrarte? Verificar el sitio web Camino a casa y ver cómo ayudar.
Para donar a Path Home a través de GoFundMe, haga clic en aquí
