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El viento azotado incendios en Maui se propagó rápidamente y creó un polvorín mortal, abrumando a los residentes y funcionarios locales en uno de los incendios forestales más mortíferos del país.
“Es muy extraño escuchar sobre incendios forestales severos en Hawái, una isla tropical húmeda, pero los eventos extraños se están volviendo más comunes con el cambio climático”, dijo a CNN Jennifer Marlon, científica investigadora y profesora de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
Impulsados por una combinación de fuertes vientos y condiciones secas, y complicados por la geografía de la isla, los incendios han matado al menos a 36 personas.
“Para aquellos de nosotros que hemos estado trabajando en este problema, simplemente nos hace sentir enfermos”, dijo Clay Trauernicht, especialista asistente que estudia incendios tropicales en la Universidad de Hawái en Manoa.
El incendio forestal de Maui parece ser uno de los más mortíferos en la historia moderna de Estados Unidos. El incendio ya se ubica como el segundo más mortífero en los últimos 100 años, después del incendio Camp de California, que mató a 85 personas en noviembre de 2018, según CalFire.
Estos son algunos factores que dificultan combatir los incendios que han sumido a un estado conocido por su impresionante belleza natural en una crisis sin precedentes:
La sequía empeoró en Hawái durante la semana pasada, lo que provocó la propagación del fuego, según el Monitor de sequía de EE. UU. lanzado el jueves. Las condiciones de sequía de nivel severo en el condado de Maui aumentaron del 5 % al 16 % la semana pasada, mientras que los niveles de sequía moderados en todo el estado aumentaron del 6 % al 14 %.
La tierra y la vegetación secas pueden proporcionar combustible para los incendios forestales, que luego pueden volverse mortales rápidamente si los vientos fuertes ayudan a avivar las llamas hacia las comunidades.
“Es más un problema de combustibles que un problema climático, lo que significa que es un problema que podemos abordar”, dijo Trauernicht en una entrevista telefónica.
“Hay acciones tangibles que podríamos estar tomando que reducirían el riesgo de que algo así suceda en el futuro”, agregó, refiriéndose a medidas como la creación de cortafuegos para reducir la vegetación propensa a incendios y el apoyo al uso de suelo agrícola.
“Es una prioridad cuando los incendios están ardiendo. Pero en ese momento, es demasiado tarde”.
Si bien los científicos intentan comprender completamente cómo afectará la crisis climática a Hawái, han dicho que la sequía empeorará a medida que aumenten las temperaturas globales: las temperaturas más cálidas aumentan la cantidad de agua que la atmósfera puede absorber, lo que luego seca el paisaje.
Las condiciones de sequía se están volviendo más extremas y comunes en Hawái y otras islas del Pacífico, según la Cuarta Evaluación Nacional del Clima de EE. UU., publicada en 2018. En general, las lluvias han disminuido en Hawái con el tiempo, y la cantidad de días secos consecutivos ha aumentado, señalaron los científicos en el informe.
Y la crisis climática ha causado sequías que antes podían ocurrir solo una vez cada década, ahora ocurren con un 70% más de frecuencia. científicos globales reportado en 2021.
“Combinar abundantes combustibles con calor, sequía y fuertes ráfagas de viento es una receta perfecta para los incendios fuera de control”, dijo Marlon por correo electrónico.
“Pero esto es lo que está haciendo el cambio climático: está sobrecargando el clima extremo. Este es otro ejemplo más de cómo se ve cada vez más el cambio climático causado por el hombre”.
Órdenes de evacuación en partes de Hawái a medida que aumentan los incendios forestales
El huracán Dora, un huracán de categoría 4 poderoso y de rápido movimiento con vientos sostenidos de 140 mph, no está ayudando.
Mientras la tormenta rugía al sur de Hawái, un fuerte sistema de alta presión permaneció en su lugar hacia el norte, con las dos fuerzas combinándose para producir «vientos muy fuertes y dañinos», según el Servicio Meteorológico Nacional.
“Estos fuertes vientos, junto con los bajos niveles de humedad, están produciendo condiciones climáticas peligrosas para incendios” hasta el miércoles por la tarde, dijo el servicio meteorológico.
Los fuertes vientos, las condiciones de sequía en curso y la humedad relativa seca son “ingredientes para provocar esos incendios y avivar las llamas”, dijo el meteorólogo de CNN Derek Van Dam.
“El problema es que este viento, similar a, digamos, Vientos de Santa Ana en el sur de California, es que se seca y se calienta a medida que (baja) por las montañas, y crea estas condiciones muy secas, parecidas a la madera”, dijo.
El huracán Lane en 2018 también se asoció con grandes incendios en Maui y Oahuseñaló Abby Frazier, climatóloga y geógrafa de la Universidad de Clark en Massachusetts.
“Los incendios forestales son un problema mayor en Hawái de lo que mucha gente cree”, dijo Frazier por correo electrónico desde Hawái, donde ha estado trabajando en un proyecto de investigación en Oahu.
“Durante la estación húmeda, los combustibles se acumulan y luego se secan durante la estación seca”, agregó. “Cuando se combinan estos combustibles secos con los fuertes vientos y la baja humedad que tenemos ahora debido al huracán Dora, tenemos un clima de incendios extremadamente peligroso”.
Otro factor agravante es El niño, dijo Frazier. El patrón climático se origina en el Océano Pacífico a lo largo del ecuador e impacta el clima en todo el mundo.
“Esto significa una actividad de huracanes más alta de lo habitual en el Pacífico central este verano”, escribió.
“Si bien tendemos a ver condiciones más húmedas durante los veranos de El Niño (que acumula combustibles para incendios), Hawái debería esperar condiciones de sequía probables este invierno, lo que secará los combustibles y, por lo general, conducirá a un comienzo más temprano de nuestra temporada de incendios para el próximo año. ”
Un huracán está alimentando incendios forestales en Hawái. El meteorólogo explica cómo
Las especies no nativas ahora cubren casi una cuarta parte del área terrestre total de Hawái, y los pastos y arbustos invasivos se vuelven altamente inflamables en la estación seca, dijo Trauernicht.
Hawái también ha perdido grandes plantaciones y ranchos, con pastos propensos a los incendios que se apoderan de las tierras en barbecho, dijo.
“Cuando las plantaciones estaban activas, los bomberos aparecían en el lugar… la gente estaba allí abriendo las puertas, se mantenían todos los caminos, había infraestructura y equipos de agua. Y tendrían el apoyo de las personas que trabajan en estas plantaciones”, dijo Trauernicht.
“Como eso ha cambiado, y el uso de la tierra ha cambiado. Todo depende de los bomberos en este momento”.
Hawái también ha sufrido cambios dramáticos en los patrones de lluvia.
El área quemada cada año en Hawái ahora es aproximadamente el 1% del área terrestre total del estado, comparable y a menudo superior a los 12 estados occidentales en el continente donde los incendios son más comunes, según Trauernicht y el Intercambio de Fuego del Pacífico.
La geografía de Hawái, una cadena de islas en el Pacífico, y los recursos limitados de extinción de incendios también complican los esfuerzos.
El personal de la División de Silvicultura y Vida Silvestre del estado son principalmente administradores de recursos naturales, silvicultores, biólogos y técnicos, no bomberos forestales de tiempo completo, según el sitio web de la agencia.
“West Maui es un ejemplo perfecto: una autopista a través de todo el lugar”, dijo Trauernicht a CNN. “Nuestros recursos están limitados a lo que hay en la isla. Los recursos… van a ser escasos”.
Menos de 300 bomberos respondieron al segundo incendio más grande del estado, en la Isla Grande en 2021, dijo Trauernicht.
“Si comparas eso con el continente, probablemente habría un par de miles de bomberos”, dijo.
“Eso te da una idea del tipo de… limitaciones que tenemos aquí. Este incendio en este momento, lo garantizo, cualquiera que esté disponible para responder está respondiendo. Realmente no tenemos la capacidad de traer definitivamente recursos de otros estados. Eso no está sucediendo”.
Mientras tanto, para el jueves, los incendios forestales habían matado al menos a 36 personas en la isla, en comparación con las seis muertes reportadas solo un día antes.
“Creo que esto va a ser mucho peor que cualquier cosa que hayamos visto, desafortunadamente”, dijo Trauernicht.
A pesar de las advertencias, parece que muchos fueron tomados por sorpresa.
“El Servicio Meteorológico Nacional emitió una especie de alerta. Tuvimos un tiempo de anticipación de algunos días sobre las condiciones climáticas”, dijo Trauernicht.
“Anticipamos los fuertes vientos y las condiciones secas. Pero administrar los combustibles a la escala en la que necesitamos, esas son acciones que deben tomarse como mínimo meses antes de estos incendios y estas condiciones”.
Se necesitan esfuerzos de planificación y prevención a más largo plazo para combatir el crecimiento de pastos y arbustos invasivos, dijo Trauernicht.
“Esto es algo que hemos estado diciendo durante décadas”, dijo. “Podemos crear paisajes que tienen muchas menos probabilidades de quemarse, mucho menos sensibles a estas fluctuaciones en el clima o en el clima que crean condiciones tan peligrosas.
“En cierto modo, se lo debemos a estos muchachos que están luchando contra esto en este momento”.
