Poco después Pavel Durov, el fundador de Telegram, fue detenido Por la policía en Francia el verano pasado y acusado de no prevenir actividades ilícitas en la aplicación, un profesor de derecho francés especializado en ciberseguridad recibió mensajes en línea de un hombre llamado Isaac Steidl.
“Me gustaría hablar con usted”, decía un correo electrónico firmado por Steidl, quien se presentó como el fundador del sitio de chat en línea Coco. “Mi caso es muy similar al de Telegram, y también lo son los cargos”.
Michel Séjean, el profesor que compartió copias de los mensajes con The New York Times, dijo que no conocía a Steidl, que no tenía interés en ayudarlo y nunca respondió. Sin embargo, estaba familiarizado con Coco, un sitio web donde usuarios anónimos podían chatear sin dejar registros de la conversación.
Las autoridades francesas habían vinculado el sitio a miles de casos penales, incluido el juicio reciente de Dominique Pelicot y otros 50 hombres, la mayoría de los cuales fueron condenados por violar a la ahora ex esposa del Sr. Pelicot mientras estaba fuertemente sedada, y quienes testificaron que lo habían conocido por primera vez en el sitio de chat.
Las autoridades francesas ya habían cerrado el sitio web en junio, y los mensajes dirigidos a Séjean sugerían que Steidl estaba preocupado de que fueran el próximo objetivo de él.
La semana pasada lo hicieron.
Al igual que Durov antes que él, Steidl fue investigado sobre una serie de cargos criminales por las autoridades utilizando principalmente una ley de 2023 que ha convertido a Francia en un campo de pruebas para un nuevo enfoque agresivo para controlar a los jefes de las plataformas en línea. personalmente responsable.
El nueva ley permite a las autoridades procesar a las personas que administran las plataformas y, a sabiendas, permiten el intercambio de contenidos, bienes o servicios ilegales, al tiempo que exige a los usuarios que permanezcan de forma anónima o no conservando determinados datos del usuario.
Si bien algunos expertos advierten que la nueva ley aún no ha sido probada en los tribunales, ha brindado a las autoridades francesas una nueva herramienta aparentemente poderosa.
«El lazo que rodea a los administradores de este tipo de plataformas se está apretando», afirmó Nathalie Bucquet, abogada del capítulo francés de Inocencia en Peligro, una organización de protección infantil que había pedido el cierre de Coco.
Steidl, de 44 años, no respondió a las solicitudes de entrevista. Pero en los años previos a su acusación, tomó medidas que hicieron más difícil que las autoridades francesas pudieran localizarlo. Abandonó su ciudadanía francesa, registró su sitio web en el extranjero y se mudó a Bulgaria.
La semana pasada, se le ordenó pagar una fianza de 100.000 euros (102.000 dólares) y se le prohibió salir de Francia, con la obligación de presentarse periódicamente en una comisaría de policía local.
Julien Zanatta, su abogado, afirmó que Steidl viajó voluntariamente a Francia para cooperar cuando las autoridades lo citaron. Steidl “demostraría su inocencia” y estaba “horrorizado” por los informes de crímenes relacionados con su plataforma, dijo su abogado.
«Se molestó al descubrir lo que habían hecho las personas que habían hecho un mal uso de su sitio», dijo Zanatta.
Coco se registró por primera vez en 2005 con una página de inicio sencilla y una estética cursi de los años 90, con un coco abierto. Se anunciaba como un foro de chat «agradable» que no requería que los usuarios crearan una cuenta; podían acceder a él proporcionando sólo su sexo, edad, código postal y seudónimo.
Los usuarios podían chatear directamente o unirse a foros, y el sitio ganaba dinero cobrando una pequeña tarifa mensual por el acceso a funciones adicionales. En los tres meses previos a su cierre, el tráfico mensual del sitio llegó a más de 500.000 usuarios, según estimaciones de SimilarWeb.
Lo más importante es que no se mantuvieron registros de las conversaciones anónimas.
A lo largo de los años, las autoridades repetidamente atado el sitio a la actividad criminal y grupos de defensa que luchan contra el abuso infantil y homofobia se había hecho cada vez más expresivo exigiendo que las autoridades lo cerraran.
Mark Pohlmann, presidente de una organización sin fines de lucro contra la ciberviolencia en Francia, que fue entrevistado por la policía como parte de la investigación sobre Coco, dijo que cuando realizaba una investigación sobre el sitio de chat haciéndose pasar por una usuaria, decenas de usuarios masculinos lo contactaron dentro de segundos de iniciar sesión, a menudo haciendo comentarios sexuales o pidiendo fotos explícitas.
La policía y los fiscales franceses dicen que de 2021 a 2024, la plataforma estuvo implicada en más de 23.000 casos que involucraron a 480 presuntas víctimas, incluidas acusaciones de abuso sexual de niños, proxenetismo, prostitución, violación, tráfico de drogas, estafas y homicidios.
En el juicio de Pelicot, Pelicot dijo que había conocido a los otros hombres en el sitio web, en una sala de chat privada llamada «Sin su conocimiento». La mayoría de los acusados negaron haber visto alguna vez esa sala de chat en particular, pero reconocieron que habían conocido al Sr. Pelicot en el sitio antes de pasar a otras plataformas.
Varios acusados en el juicio dijeron que llegaron al sitio web en busca de sexo pagado o para comprar y vender drogas. Christian Lescole, bombero profesional y usuario del sitio web desde hace mucho tiempo, dijo al tribunal que comenzó como un espacio para hablar sobre pasatiempos como el ajedrez o la música.
“Pero a medida que pasaron los años, todos los depredadores y estafadores comenzaron a llegar a Coco”, dijo Lescole, quien fue condenado por violación agravada de Pelicot.
Incluso cuando la notoriedad del sitio web creció, su fundador permaneció en las sombras.
Steidl parecía vivir de Internet, pero tiene un perfil muy bajo en línea. su facebook página está vacío. Su LinkedIn La página es básica. No está claro hasta qué punto Steidl gestionaba el sitio web en el día a día. Dos personas identificadas como moderadores del sitio fueron arrestado en juliopero las autoridades no detallaron su papel exacto.
Nacido en Vaucluse y criado en Var, ambas áreas del sureste de Francia, Steidl se graduó en un programa de informática en una universidad de ingeniería en Toulon en 2003, dijo el director de comunicaciones de la escuela.
El Sr. Steidl era propietario del nombre de dominio coco.fr a través de una sociedad llamada Zenco, registrada en Toulon en 2011. En 2022, durante la investigación que precedió al proceso Pelicot, el juez de instrucción se puso en contacto con Zenco para solicitarle datos relacionados con el caso. Pero nunca recibió respuesta, según un análisis del caso realizado por el juez.
Poco después, Steidl comenzó a sacar su empresa, su sitio web y a él mismo fuera de Francia.
Para octubre de 2022, coco.fr estaba redirigiendo el tráfico a coco.ggde acuerdo a archivos de internet en la Biblioteca Nacional de Francia, lo que indica que había sido registrado en Guernsey, una isla en el Canal de la Mancha.
Luego, en 2023, Zenco cerró, según registros comerciales públicos. Ese mismo año, en abril, Steidl renunció a su ciudadanía francesa, según muestran los registros gubernamentales. Su abogado dice que es ciudadano italiano.
Y en algún momento se mudó a Bulgaria, donde una empresa llamada Vinci LTD se asoció con el sitio en marzo de 2024, según información recopilada por Domaintools. Vinci es propiedad del Sr. Steidl y está administrado por él, según Registros de registro de empresas búlgaras.
Pero en junio, después de una investigación de 18 meses que se extendió por toda Europa, las autoridades francesas cerraron el sitio. Dos de los servidores del sitio fueron incautados en Alemania, se congelaron cuentas bancarias en varios países europeos y la policía confiscó 5 millones de euros. Los agentes del orden franceses interrogaron al Sr. Steidl en Bulgaria, aunque en ese momento no fue acusado.
Séjean, el experto con el que se puso en contacto Steidl, dijo que la ley francesa de 2023, y la creación en 2019 de una unidad nacional especializada en delitos cibernéticos, había permitido a los fiscales franceses adoptar un enfoque menos fragmentado al atacar las plataformas en línea sospechosas de permitiendo que florezcan actividades ilícitas.
«Antes de 2023, no se podía abordarlo de una sola vez, se analizaba caso por caso», dijo Séjean, que enseña en la Universidad Sorbona París Norte.
La abogada Bucquet dijo que la nueva ley “facilita enormemente” el trabajo policial porque “el mero conocimiento de la naturaleza ilícita del contenido justifica la responsabilidad penal por parte del administrador”.
Pero algunos críticos dijeron que aplicar el nuevo delito al sitio web de Steidl podría ser excesivo y que si bien la ley ha permitido a los fiscales presentar cargos rápidamente, las condenas futuras son inciertas.
Alexandre Archambault, abogado experto en casos digitales y de ciberseguridad, señaló que la primera condena mediante la nueva ley, en noviembreestaba en contra del creador y administrador de un grupo de Telegram que compartía material de abuso sexual infantil, no en contra de Telegram ni de sus ejecutivos.
“¿Esta interpretación extensiva del delito se ajusta al derecho europeo?” dijo el señor Archambault. «Dudo.»
El abogado de Steidl afirmó que se estaba señalando injustamente a su cliente.
“Regularmente hay sitios que se desvían de su propósito para cometer delitos, y los responsables de estos sitios nunca son procesados por complicidad”, afirmó.
Según las normas francesas y europeas, las plataformas que alojan contenido en línea no pueden ser consideradas responsables de lo que publican los usuarios y no tienen ninguna obligación de monitorear preventivamente cualquier contenido ilegal.
Pero también necesitan contar con procedimientos que permitan a las personas marcar dicho contenido para su eliminación y garantizar cierto nivel de cooperación con las autoridades, lo que no fue el caso de Coco, según los fiscales franceses, quienes dijeron que mostraba “una notoria falta de moderación”.
Por ahora, sin embargo, algunos grupos de defensa dicen que cerrar el sitio web fue insuficiente.
“El día que cerraron Coco, envié a la policía un correo electrónico con una lista de más de 100 sitios web similares”, dijo Pohlmann, el presidente de la organización sin fines de lucro. «Es como decir que cerrar un punto de venta de drogas en Marsella resuelve el problema del tráfico de drogas en Francia».
“El coco es el árbol que esconde el bosque”, afirmó.
Liz Alderman contribuyó con informes desde París, y Michael H. Keller y Jennifer Valentino-DeVries de Nueva York.
