La toma militar en Níger ha puesto patas arriba años de esfuerzos antiterroristas occidentales en África occidental y ahora plantea nuevos y desgarradores desafíos para la lucha de la administración Biden contra los militantes islamistas en el continente.
Los esfuerzos liderados por Estados Unidos para degradar las redes terroristas en todo el mundo han tenido éxito en gran medida en puntos calientes yihadistas de larga data como Irak, Siria y Yemen. No así en África, especialmente en el Sahel, la vasta región semiárida al sur del Sahara donde los grupos vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico están ganando terreno a un ritmo alarmante.
Níger, una nación empobrecida de 25 millones de personas que es casi el doble del tamaño de Texas, ha sido recientemente la excepción a esa tendencia.
Los ataques terroristas contra civiles allí disminuyeron en un 49 por ciento este año, en gran parte debido a los 2.600 soldados franceses y estadounidenses que entrenan y ayudan a las fuerzas de Níger y a una estrategia de contrainsurgencia múltiple del presidente depuesto, Mohamed Bazoum, dicen los analistas. Níger ha frenado, pero no detenido, una ola de extremistas que avanza hacia el sur, hacia los estados costeros.
Ahora todo eso podría estar en peligro si estalla un conflicto regional o si la junta ordena a las fuerzas occidentales, incluidas 1.100 tropas estadounidenses, que se retiren y tres bases de aviones no tripulados de EE. uno operado por la CIA. – ser cerrado.
Las operaciones militares dirigidas por Occidente no ofrecen una bala de plata contra La militancia islamista en el Sahel, ahora el epicentro de la militancia global. La última década de operaciones dirigidas por Francia en la región, que involucraron a miles de soldados, no lograron detener miles de ataques.
Aun así, un vacío de seguridad en Níger podría envalentonar a los militantes para intensificar la propaganda, aumentar el reclutamiento de combatientes locales e incluso extranjeros, establecer miniestados en áreas remotas y planear ataques contra países occidentales. Eliminar la presencia estadounidense relativamente pequeña dificultaría que los analistas militares identifiquen y desbaraten rápidamente las amenazas a medida que surgen, dijeron funcionarios estadounidenses.
También podría abrir la puerta a la influencia rusa en Níger en la forma de la compañía militar privada Wagner respaldada por el Kremlin, que ya tiene presencia en el vecino Malídicen funcionarios estadounidenses.
“La retirada de Estados Unidos de Níger y el cierre de sus bases de aviones no tripulados sería un golpe devastador para los esfuerzos antiterroristas occidentales en el Sahel”, dijo Colin P. Clarke, analista antiterrorista de Soufan Group, una firma consultora de seguridad con sede en Nueva York.
Lo que está en juego en la lucha está aumentando rápidamente. Decenas de miles de personas han muerto violentamente y 3,3 millones han huido de sus hogares durante la última década en Níger, Malí y Burkina Faso, que se encuentran en África Occidental. En dos de ellos, la situación está empeorando rápidamente. El número de muertos en Malí se duplicó el año pasado a unos 5.000, mientras que en Burkina Faso aumentó un 80 por ciento a 4.000, según el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados. El martes, 17 soldados nigerinos murieron y 20 resultaron heridos en una emboscada de insurgentes armados en el suroeste de Níger.
La violencia se está extendiendo desde esas tres naciones sin salida al mar hacia las más ricas a lo largo de la costa del Golfo de Guinea. Militantes de Burkina Faso han llevado a cabo ataques en el norte de Togo y Benin.
Níger también está luchando contra una filial separada del Estado Islámico en la cuenca del lago Chad, en el sureste del país.
“Níger ha sido esta barrera contra los grupos terroristas para los países costeros”, dijo Ouhoumoudou Mahamadou, quien fue primer ministro de Níger hasta el golpe y sigue siendo uno de los funcionarios gubernamentales reconocidos por Estados Unidos y la mayoría de las naciones africanas. “Con un Níger debilitado, hay pocas posibilidades de que este papel se mantenga”.
El International Crisis Group ha advertido que la violencia también podría extenderse a Costa de Marfil, una de las potencias económicas de la región.
“Todos los países del Golfo de Guinea están muy preocupados”, dijo Pauline Bax, subdirectora del programa de África en International Crisis Group. En medio del furor por el golpe en Níger y la posibilidad de que Wagner encuentre una posición allí, los grupos islamistas de la región probablemente estén celebrando la oportunidad de expandir su control, dijo.
Níger ha sido una pieza central de los esfuerzos estadounidenses para combatir la creciente militancia islamista en la región del Sahel durante una década, y ha cobrado mayor importancia desde el golpe de Estado en Malí.
El presidente Barack Obama ordenó las primeras 100 tropas estadounidenses en Níger en febrero de 2013 para ayudar a establecer operaciones de drones de vigilancia desarmados en Niamey, la capital, para apoyar una operación dirigida por Francia que combate a Al Qaeda y combatientes afiliados en Malí.
Para 2018, la presencia militar de EE. UU. había aumentado a 800 soldados y el Pentágono estaba dando los toques finales una base de drones de 110 millones de dólares en Agadez, en el norte de Níger, una gran expansión de la potencia de fuego militar estadounidense en África. Los riesgos de la creciente misión quedaron al descubierto en octubre de 2017 cuando una emboscada terrorista mató a cuatro soldados estadounidensessu intérprete y cuatro soldados nigerinos.
Níger, sin embargo, siguió siendo el principal aliado antiterrorista de EE. UU. en la región bajo Bazoum, el exministro de Interior y Relaciones Exteriores del país, quien fue elegido en 2021 en la primera transferencia pacífica de poder de Níger entre dos presidentes elegidos democráticamente desde la independencia.
Los funcionarios estadounidenses elogiaron la estrategia del Sr. Bazoum, que utilizó incursiones antiterroristas realizadas por comandos entrenados por los estadounidenses y cierto nivel de diálogo con grupos locales para abordar sus quejas. Menos personas murieron en Níger en los primeros seis meses de este año que en la primera mitad de cualquier año desde 2018, según el proyecto de conflicto armado.
Desde el levantamiento del 26 de julio, Francia y la Unión Europea han suspendido algunas ayudas a Níger. El secretario de Estado de EE. UU., Antony J. Blinken, ha dicho que los lazos de seguridad estadounidenses, valorados en unos 500 millones de dólares desde 2012, también estaban en peligro si no se revertía el golpe. Estados Unidos suspendió los entrenamientos y los vuelos de drones y restringió sus tropas a las bases. Francia también ha suspendido todas las operaciones conjuntas con el ejército de Níger.
Dado que las perspectivas de restaurar al Sr. Bazoum en el poder parecen sombrías, la administración Biden está sopesando dos opciones principales, dicen los funcionarios. Podría declarar formalmente un golpe de Estado en Níger, como hizo la administración cuando las fuerzas militares tomaron posesión recientemente en Malí y Burkina Faso, lo que provocaría recortes más amplios en la ayuda estadounidense, incluida la asistencia militar. O Washington podría no llegar a esa designación, como lo hizo con una toma militar en Chad, y buscar un acuerdo con la junta para continuar la cooperación antiterrorista.
Hasta ahora, la situación ha sido relativamente pacífica y no ha forzado la mano de la administración. Pero el amenaza de intervención militar por la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, el bloque regional conocido como ECOWAS, y las esperanzas cada vez menores de una resolución diplomática presentan a la administración Biden con decisiones difíciles en los próximos días.
Las alternativas estadounidenses en la región son limitadas, dijeron funcionarios. Estados Unidos ha realizado ejercicios de entrenamiento en Mauritania, Ghana, Chad y otros lugares de la zona. Pero ninguno de esos países tiene una ubicación tan céntrica como Níger, ni parece probable que acepte una presencia militar estadounidense tan grande. “Níger es un socio bastante crítico para nosotros en la región”, dijo Sabrina Singh, portavoz del Pentágono, dijo el martes.
Estados Unidos ha desempeñado principalmente un papel militar de apoyo en el Sahel a Francia, una antigua potencia colonial. Pero la junta ha cortado los lazos militares con Francia, y los acontecimientos recientes han puesto de relieve el fracaso de las alianzas antiterroristas de Francia, dicen los observadores.
La toma militar del poder es un golpe especialmente duro para los intereses occidentales en Níger porque la democracia parecía estar echando raíces en el país a pesar de una historia de golpes e intentos de golpes desde la independencia de Francia en 1960.
Un pequeño consuelo para la administración Biden, mientras intenta equilibrar su rechazo a los golpes con su deseo de mantener una presencia de seguridad en Níger, es que la última toma de poder parece estar impulsada más por diferencias personales o de facciones que por una ideología.
El sorprendente colapso del gobierno democrático respaldado por Occidente en Níger también ha reavivado un debate sobre si el enfoque de EE.UU. basado en la seguridad fue defectuoso en primer lugar.
“Tenemos un enfoque sobremilitarizado del contraterrorismo”, dijo Alexander Noyes, politólogo de la organización sin fines de lucro RAND Corporation. “Y eso nos está haciendo daño”.
La ayuda estadounidense a países como Níger sería más efectiva si priorizara el apoyo al buen gobierno (instituciones más fuertes y democráticas con menos corrupción) sobre la provisión de asistencia letal, como drones y fuerzas especiales, dijo Noyes.
Funcionarios de África occidental advirtieron que el grupo mercenario de Wagner podría moverse para llenar el vacío si las tropas francesas se marchan, en medio de rumores de que un funcionario de la junta de Níger se reunió recientemente con representantes del grupo paramilitar en Malí, que ha albergado a unos 1.500 agentes de Wagner para luchar contra un insurgencia islamista.
Los ataques contra civiles en Malí han aumentado desde la llegada del grupo, al igual que el número de refugiados malienses en los países vecinos.
Funcionarios estadounidenses dicen que no hay evidencia de que Wagner haya ayudado a instigar la toma militar en Níger, pero el grupo claramente está tratando de explotarla. “No dude en llamarnos en cualquier momento”, dijo el fundador de Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, en un mensaje de audio dirigido a la junta de Níger que se compartió la semana pasada en los canales de Telegram asociados con el grupo.
“Níger era el último bastión de esperanza y seguridad en el Sahel”, dijo J. Marcus Hicks, un general retirado de la Fuerza Aérea de dos estrellas que dirigió las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses en África de 2017 a 2019. “La idea de que nos iríamos un vacío para una mayor influencia rusa maligna sería una verdadera tragedia”.
