Una versión de esta historia se publicó originalmente en enero de 2023.
Alabamanos. Jardineros. Estrellas de las Ligas Negras. Héroes de las Grandes Ligas.
Las correlaciones que conectan a Hank Aaron y Willie Mays son muchas. Desde el día a finales de la década de 1940 en que sus respectivos equipos se enfrentaron en el campo de fútbol de una escuela secundaria de Alabama hasta el día en que el ahijado de Mays, Barry Bonds, superó a Aaron en la lista de jonrones de todos los tiempos, sus caminos se cruzaron en muchos puntos.
Pero Aaron y Mays, como bien sabes, nunca fueron compañeros de equipo. Mays incluso hizo referencia a esto en su declaración cuando Aaron falleció a la edad de 86 añoshace un año el sábado.
“Aunque nunca fuimos compañeros de equipo”, dijo Mays, “jugamos juntos en muchos Juegos de Estrellas”.
De hecho, fueron compañeros de equipo en el Juego de Estrellas una asombrosa cantidad de 22 veces, cada año entre 1955 y 1972, con cuatro adicionales entre 1959 y 1962, cuando las ligas organizaron múltiples Juegos de Estrellas. También trabajaron juntos durante la temporada baja.
Pero Mays no dijo en esa declaración, y muchos fanáticos del béisbol lo desconocen, lo cerca que habían estado estas dos leyendas de la MLB de ser verdaderos compañeros de equipo en las grandes ligas.
Retrocedamos a 1952. Mays, de 21 años, estaba en su segunda temporada en las Grandes Ligas con los New York Giants. Aaron, de 18 años, estaba en su única temporada con los Indianapolis Clowns de la Liga Negra Americana (un nombre inapropiado, ya que el equipo en ese momento tenía su base en Buffalo).
En ese momento, Aaron todavía tenía un swing con las manos cruzadas y había sido contratado como campocorto por 200 dólares al mes. Pero sólo pasó un mes con los Payasos, porque la noticia de su talento se difundió rápidamente.
“Los cazatalentos de las Grandes Ligas están invadiendo los parques donde juegan los Payasos”, escribió un columnista deportivo del Chicago Defender. «Todos parecen estar de acuerdo en que se para en el plato como un joven Ted Williams».
(A Aaron se le atribuye un promedio de .367 y cinco jonrones en su breve carrera en las Ligas Negras. Cabe señalar que esas estadísticas no se agregarán a los totales de Aaron en las Grandes Ligas como parte de la decisión de la MLB de agregar las Ligas Negras a sus registros oficiales. Debido a que la calidad del juego de las Ligas Negras comenzó a disminuir después de que los jugadores negros se integraran a la MLB en 1947, el límite para esas incorporaciones es 1948).
Los Boston Braves y los New York Giants estaban entre los equipos que observaban de cerca a Aaron. Sabemos que fueron los Bravos, y específicamente el cazatalentos Dewey Griggs, quienes firmaron a Aaron. Según los informes, los Bravos pagaron a los Clowns $10,000, presumiblemente para asumir el contrato existente de Aaron.
El propio Aaron, sin embargo, introduce un camino alternativo cuando lo cita en un ensayo del autor Donald Honig. El ensayo, titulado “Batting Around”, es de la edición de otoño de 2000/primavera de 2001 de “NINE: A Journal of Baseball History and Culture”, y sugiere que los Gigantes hicieron su propia oferta.
“Tenía el contrato de los Gigantes en mis manos”, se cita a Aaron, “pero los Bravos me ofrecieron $50 más al mes. Eso es lo único que nos impidió a Willie Mays y a mí ser compañeros de equipo: 50 dólares”.
Ajustado a la inflación, 50 dólares al mes en 1952 son aproximadamente el equivalente a 500 dólares al mes en 2021: una tontería para un club de béisbol de grandes ligas.
Esta única cita ha difundido la historia de uno de los grandes escenarios hipotéticos del béisbol (la supuesta oferta baja de los Yankees a un estudiante de secundaria de San Diego llamado Ted Williams en 1936 es otra).
Por supuesto, como tantas cosas en la historia del béisbol (y la historia, en general), la exactitud real de la historia no está clara. Si los equipos de Grandes Ligas estuvieran ofertando por el contrato existente de Aaron, entonces su oferta habría sido con los Clowns, no con el propio Aaron.
De todos modos, es divertido y fascinante pensar en cuánto de lo que siguió se habría alterado si los Gigantes hubieran cerrado el trato. La mente imagina instantáneamente a Mays y Aaron en el mismo jardín. Quizás estas dos leyendas no se habrían limitado a un único anillo de Serie Mundial si hubieran jugado juntas. Quizás San Francisco no hubiera esperado hasta 2010 para ganar su primer campeonato.
Pero también funciona al revés. Dado que los Gigantes tenían unos jardines bastante buenos (Mays en el centro, Monte Irvin en el izquierdo y Don Mueller en el derecho), ¿Aaron habría tenido siquiera la oportunidad de novato con los Gigantes campeones de 1954 que obtuvo con los Bravos del 54? Quizás su debut se habría retrasado hasta 1955, cuando Irvin en apuros fue degradado a las menores. Y tal vez ese retraso hubiera impactado su capacidad de algún día perseguir el récord de jonrones de Babe Ruth.
Tal vez, dado el estancamiento del 54, Aaron habría sido canjeado.
De todos modos, tal vez habría terminado con los Bravos.
Al final, tener a Mays y Aaron en códigos postales separados cumplió un propósito mayor. Trazaron sus propios caminos, establecieron sus propias identidades como íconos de franquicia. También inspiraron grandes debates entre los fanáticos del béisbol sobre quién era el jugador superior.
Debido a estos debates, a menudo hubo especulaciones sobre la tensión entre los dos, especulaciones que ambos hombres descartaron en una entrevista de 2008 con Bob Costas.
“Nos llevamos bien”, dijo Aaron en ese momento. «Eso es absolutamente lo más alejado de la verdad que se me ocurre».
El respeto de Mays por Aaron era tal que incluso tomaba prestados sus bates cuando sus equipos se enfrentaban. Y las comparaciones alimentaron la competencia. Aaron le dijo a Costas que si leía en el periódico que Mays tenía tres hits, se esforzaba mucho más en conseguir tres hits.
Todo el mundo sabe que Aaron eclipsó el preciado récord de jonrones de Ruth con el número 715 el 8 de abril de 1974. Pero rompió otro récord antes en ese juego: el récord de carreras anotadas en la Liga Nacional (2,062).
Entonces, no, Aaron y Mays nunca fueron, oficialmente, compañeros de equipo. Pero estuvieron (y están) entrelazados para siempre.
