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¿Alguna vez has notado que los patrones de vuelo de los cazadores de huracanes que muestran los meteorólogos en la televisión parecen formas extrañas y aleatorias?
Esos patrones de vuelo pueden parecer cajas o estrellas, pero tienen propósitos específicos para cada tormenta individual.
Los cazadores de huracanes no huyen de estas tormentas como lo hacen las aerolíneas comerciales. Vuelan directamente hacia ellas, pero no simplemente vuelan hacia y alrededor de las tormentas al azar. Hay un método para la locura.
Hay dos grupos distintivos de cazadores de huracanes, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF). Ambas organizaciones realizan misiones en zonas de perturbaciones tropicales para registrar datos invaluables utilizados por los pronosticadores del Centro Nacional de Huracanes (NHC).
Para los cazadores de huracanes, hay dos tipos principales de misiones voladas, fijas e invertidas.
Las misiones fijas están designadas para sistemas que cumplen con las calificaciones de ciclones tropicales, como depresiones tropicales, tormentas tropicales y huracanes. El objetivo principal es marcar el centro de circulación, monitorear la velocidad del viento y los cambios de presión, y otras variables que son difíciles de medir con todo detalle para los satélites en el espacio.
Para misiones fijas, ‘Alfa’ es el patrón de vuelo más común utilizado para recopilar datos en un ciclón tropical.
«El patrón Alfa es el perfil estándar que volamos para misiones fijas, por lo que es el que la gente está más familiarizada con ver en nosotros». Mayor Jeremy DeHartmeteorólogo y oficial meteorológico de reconocimiento aéreo de la Reserva de la Fuerza Aérea 53.o escuadrón de reconocimiento meteorológico, dicho. «El patrón consta de dos patas voladas en direcciones intercardinales y, cuando está completo, se parece mucho al símbolo alfa griego cuando se incluye la pierna cruzada».
Las direcciones cardinales son los puntos estándar de una brújula: norte, sur, este y oeste. Las direcciones intercardinales son los puntos diagonales intermedios: noreste, sureste, suroeste y noroeste.
Curiosamente, las tormentas más grandes y más fuertes tienden a ser las más “fáciles” de abordar.
“Desde mi perspectiva como meteorólogo a bordo, el patrón Alpha es el más “fácil” de volar. Debido a que normalmente los volamos en tormentas más fuertes, no hay muchas dudas sobre dónde está el centro de la tormenta”, dijo DeHart. «Los vuelos pueden ser difíciles, por supuesto, pero al final del día simplemente volamos a través del centro de la tormenta, recopilamos los datos y los enviamos al NHC».
El objetivo principal de una misión de inversión es determinar si un sistema cumple con la definición de ciclón tropical; tormentas que aún no tienen nombre ni características reales de estructura tropical.
Para las misiones de inversión, el NHC a menudo enviará coordenadas estimadas de dónde creen que está el centro de circulación, que es donde las misiones apuntarán como punto de partida.
Sin embargo, las misiones de inversión por naturaleza tienen que ser un poco más flexibles en cuanto a los patrones de vuelo, simplemente porque hay muchas incógnitas con este tipo de tormentas.
“Nunca sabemos lo que vamos a encontrar, pero siempre tenemos que pensar dos o tres pasos por delante. Eso realmente nos hace necesitar pensar en la meteorología. [in each particular storm]”, dijo DeHart. “¿Es un mínimo cerrado o una onda abierta? ¿Quizás esté cerrado pero simplemente alargado? ¿Está luchando contra el corte? ¿Hay varios remolinos más pequeños compitiendo por ser el principal centro de circulación? Las tormentas e inversiones débiles pueden ser muy complicadas y requieren mucha reflexión”.
Los cazadores de huracanes de la Fuerza Aérea tienen una variedad de patrones de vuelo para elegir para misiones de inversión: X, Delta y Box, solo por nombrar algunas.
DeHart explica que las misiones son ideales para las tormentas más débiles e inciertas. Si bien el patrón X puede parecerse al patrón Alpha, se vuela a altitudes mucho más bajas, generalmente entre 500 y 1000 pies.
«Una vez que un sistema se convierte en tormenta tropical o huracán, los cazadores de huracanes comienzan a volar a mayores altitudes, que oscilan entre 5.000 y 10.000 pies, dependiendo de la gravedad de la tormenta», dijo Jessica Kendziorek, jefa de operaciones de asuntos públicos del Ala 403 de la USAF.
Los niveles de vuelo para los patrones Delta y Box suelen ser de 5000 pies de altitud absoluta o menos.
“Los patrones Delta y Box son similares en el sentido de que volaremos alrededor de la periferia del centro de pronóstico para ver si podemos observar vientos en los cuatro cuadrantes de la tormenta que indiquen una circulación cerrada. Si encontramos una circulación cerrada, podemos ir con confianza. [find] el centro; si no, continuaremos la misión en ‘modo inversión’”, dijo DeHart.
Los cazadores de huracanes de la NOAA también realizan misiones operativas fijas y de inversión (aunque los nombres pueden ser diferentes), pero por lo general tienen objetivos más orientados a la investigación. Vuelan muchos únicos. patrones de vuelocon diferentes tipos de aviones, según el tipo de misión que se les asigne.
Los cazadores de huracanes también realizan un tercer tipo de misión, que la Fuerza Aérea rara vez realiza, según DeHart, llamadas misiones sinópticas.
Para misiones fijas, la NOAA a menudo vuela con un patrón de Figura 4, Figura 4 rotada o un patrón de mariposa.
“Los patrones de Mariposa y Figura 4 volados por el WP-3D a través de la tormenta son típicamente los que se usan para [find] el centro de circulación”, dijo Jonathan Shannon, especialista en asuntos públicos de la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación del Centro de Operaciones de Aeronaves de la NOAA.
El patrón de la figura 4 rotada es como suena; el patrón de la Figura 4 volteado de lado.
«El objetivo de cada vuelo es recopilar datos alrededor del centro de la tormenta, y esos patrones nos permiten volar eficientemente a través de los distintos cuadrantes de una tormenta», dijo Nick Underwood, cazador de huracanes de la NOAA. «Estos datos ayudan a predecir la intensidad de una tormenta, así como a determinar exactamente dónde está el centro».
Para las misiones de inversión, se vuelan los patrones Lawnmower y Square Spiral, para determinar si existen características tropicales reales asociadas con el área en la que están investigando.
«El patrón de cortadora de césped nos permite trazar un mapa de un área grande cuando no tenemos un centro al que apuntar», dijo Paul Flaherty, jefe de la rama científica del Centro de Operaciones de Aeronaves de la NOAA. «Una vez que podamos mapear una circulación completa (generalmente al encontrar un viento del oeste), volveremos a la Figura 4 en función de esa posición central recién identificada».
El patrón Espiral Cuadrada es una misión de reconocimiento destinada a proporcionar observaciones sobre la estructura y las características, incluida información sobre el centro del vórtice, si existe.
Existe un tercer tipo único de patrón de vuelo de misión, que a menudo se utiliza para tomar muestras de la atmósfera circundante, lo que ayuda a los pronosticadores a saber la dirección probable de la tormenta.
El patrón Star 1 se centra en un escaneo de los bordes exteriores del sistema. El patrón Star 2, estrechamente relacionado, también realiza un escaneo externo del sistema, al tiempo que agrega un bucle circular cerca del centro de circulación.
Recientemente, el Gulfstream IV de la NOAA voló en un patrón de Estrella 2 alrededor del huracán Larry, para investigar los patrones de salida de la tormenta y determinar mejor hacia dónde se dirigía la tormenta.
«El patrón de vuelo que normalmente verá desde nuestro Gulfstream IV es una circunnavegación de la tormenta misma, así como un muestreo de la atmósfera alrededor y delante de la tormenta», dijo Underwood. «Estos datos ayudan a predecir la trayectoria de la tormenta».
Independientemente de qué entidad esté volando, las misiones operativas son la columna vertebral del Centro Nacional de Huracanes, cuya tarea es proporcionar información esencial para salvar vidas sobre una tormenta.
El NHC toma los datos y los utiliza para emitir orientaciones y avisos al público, para que la gente sepa si Elsa, Ida o Nicholas siguen siendo tormentas tropicales o se han convertido en huracanes.
