Un enfrentamiento entre combatientes hutíes respaldados por Irán que atacaban un carguero comercial y helicópteros de la Marina estadounidense que respondían a la llamada de socorro del barco terminó el domingo por la mañana con la muerte de todos los miembros de la tripulación de tres barcos hutíes, dijo el Pentágono, en una fuerte escalada de violencia. en un momento en que la Casa Blanca está considerando ataques directos contra los representantes de Irán en el Medio Oriente.
Parecía ser la primera vez que las fuerzas estadounidenses y aliadas que patrullaban el Mar Rojo, una vía fluvial crítica para el petróleo y otros envíos, se involucraban en un tiroteo mortal con los hutíes desde su ataques a barcos comenzó en octubre, tras el estallido de la guerra entre Israel y Hamás. El presidente Biden ha dicho que quiere evitar ataques militares directos contra los hutíes en Yemen, para evitar la escalada de un conflicto en Oriente Medio que ya amenaza con extenderse por toda la región.
Pero en el combate que estalló el domingo por la mañana, las fuerzas de la Armada no tuvieron otra opción, al menos según el relato del Comando Central de Estados Unidos.
Los hutíes habían lanzado un ataque contra el carguero Maersk Hangzhou, un portacontenedores con bandera de Singapur, e intentaban abordarlo. Mientras las fuerzas de seguridad del barco intentaban mantener a raya a los atacantes, llegaron helicópteros del grupo de portaaviones USS Eisenhower para ahuyentarlos y los hutíes abrieron fuego contra ellos.
«Las embarcaciones pequeñas dispararon contra los helicópteros estadounidenses con armas pequeñas y equipadas con armas de la tripulación», dijo el Comando Central en una declaración. «Los helicópteros de la Marina de los EE.UU. respondieron al fuego en defensa propia, hundiendo tres de los cuatro barcos pequeños y matando a las tripulaciones». El Comando Central no dijo cuántos habían muerto, pero en un comunicado más tarde el domingo los hutíes dijeron que 10 de sus combatientes habían muerto.
«El enemigo estadounidense soporta las consecuencias de este crimen», dijeron en un comunicado, y «sus movimientos militares en el Mar Rojo para proteger a los barcos israelíes no impedirán» a los hutíes «cumplir con su deber religioso, moral y humanitario en apoyo y ayuda a aquellos que han sido agraviados en Palestina y Gaza”.
El incidente plantea ahora una elección difícil para Biden y su administración. Altos funcionarios dijeron que deben decidir si atacar los sitios de misiles y drones hutíes en Yemen, o esperar a ver si los hutíes retroceden después del hundimiento de tres de sus lanchas rápidas y la muerte de sus combatientes.
Hace diez días, la administración desclasificó información de inteligencia que indicaba que grupos paramilitares iraníes estaban coordinando los ataques hutíes, proporcionando información sobre envíos comerciales que pasaban por la vía fluvial y el Canal de Suez. Israel depende en gran medida del tráfico marítimo del Mar Rojo.
En respuesta a los ataques, Estados Unidos ha creado un grupo de trabajo naval multinacional para proteger los buques comerciales tanto en el Mar Rojo como en el Golfo de Adén.
El esfuerzo, conocido como Operación Guardián de la Prosperidad, incluye hasta ahora a unos 20 países, entre ellos Gran Bretaña, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España. La mayoría de los estados árabes se han negado a unirse, con la excepción del pequeño estado del Golfo de Bahrein, que alberga una importante base naval estadounidense, sede de la Quinta Flota, y recientemente concluyó un acuerdo de seguridad con Estados Unidos.
Altos comandantes del Pentágono han estado presionando para que se adopten medidas más agresivas contra la variedad de representantes iraníes que están atacando a las fuerzas estadounidenses, incluso en Siria e Irak. La semana pasada Estados Unidos golpeó una base en Irak utilizado por Kataib Hezbollah después de un ataque que hirió a tres soldados estadounidenses, dejando a uno en estado crítico.
Pero el problema más urgente parece estar en el Mar Rojo, donde los hutíes han lanzado decenas de ataques con misiles y drones contra barcos comerciales en respuesta a La guerra de Israel contra otro grupo respaldado por Irán, Hamás.
Si bien las fuerzas estadounidenses han atacado sitios de lanzamiento de misiles y drones en Siria e Irak, Biden se ha mostrado reacio a ordenar lo mismo contra las bases hutíes en Yemen. La cautela se debe a muchas consideraciones, pero la principal de ellas es que Arabia Saudita quiere ir más allá de su costosa guerra en Yemen. La escalada del conflicto con los hutíes, que controlan la capital, Sana, y gran parte del norte del país, podría hundir una tregua minuciosamente negociada.
«Todo el mundo está buscando una manera de reducir las tensiones», dijo Tim Lenderking, enviado especial de Estados Unidos para Yemen, en una entrevista a principios de este mes. «La idea no es sumergir a la región en una guerra más amplia, sino más bien utilizar las herramientas que tenemos a nuestra disposición para alentar a los hutíes a que reduzcan su comportamiento imprudente».
Al menos, esa fue la estrategia hasta el domingo.
Si bien Estados Unidos derribó misiles y drones hutíes, desplegó buques de guerra y creó el grupo de trabajo para proteger el transporte marítimo, lo único que no pareció hacer fue interactuar directamente con la milicia respaldada por Irán. Esa moratoria autoimpuesta terminó con el enfrentamiento para proteger el barco de Maersk.
Los funcionarios del Pentágono han elaborado planes detallados para atacar bases de misiles y drones en Yemen, y algunas de las instalaciones donde parecen estar amarradas lanchas rápidas del tipo utilizado para atacar el portacontenedores de Maersk. Pero existe cierta preocupación de que tales ataques influyan en el plan de juego de Irán.
«Tengo dudas sobre lo que harían los ataques», dijo Adam Clements, ex agregado del ejército estadounidense en Yemen. “La relación entre Irán y los hutíes se beneficia enormemente del conflicto, entonces, ¿por qué crear más?”
Pero varios altos oficiales estadounidenses retirados con experiencia en la región del Golfo dicen que es esencial restablecer la disuasión estadounidense, una opinión que comparten muchos en el Pentágono. En 2016, Estados Unidos atacó tres emplazamientos de misiles hutíes con misiles de crucero Tomahawk después de que los hutíes dispararan contra buques de la Armada y comerciales. Los ataques de los hutíes cesaron.
La situación hoy es diferente. Los hutíes han prometido continuar atacando hasta que se permita la entrada de suministros adecuados de alimentos y medicinas a Gaza, donde se ha estado desarrollando un desastre humanitario desde que comenzó el ataque israelí. El ataque siguió al ataque liderado por Hamas el 7 de octubre contra Israel que, según funcionarios israelíes, mató a 1.200 personas.
Hasta ahora, la administración ha apostado a que reunir el grupo de trabajo naval internacional en el Mar Rojo es la mejor manera de aislar a los hutíes y reduce la capacidad del grupo para presentarse como un luchador contra Estados Unidos o Israel.
Los países que participan –y muchos de los que se mantienen al margen– tienen intereses tanto comerciales como de seguridad en la iniciativa. Maersk acababa de reanudar el transporte marítimo antes del ataque al Hangzhou; ahora ha vuelto a suspender los envíos.
Los analistas políticos yemeníes, y los propios hutíes, han descartado el grupo de trabajo como un ejercicio ineficaz que hará poco para disuadir a los hutíes, quienes dicen que anhelan una confrontación directa con Estados Unidos.
El Pentágono tiene otra preocupación: disuadir ataques contra las fuerzas estadounidenses.
“El problema más importante es que Estados Unidos desde principios de octubre también ha estado aceptando como normal los persistentes ataques hutíes con misiles y drones” en el Mar Rojo, dijo el vicealmirante Kevin Donegan, comandante retirado de la Quinta Flota.
«No responder cuando las fuerzas estadounidenses son atacadas de cualquier forma pone en riesgo las vidas de los marineros e infantes de marina estadounidenses si un misil logra atravesar las defensas estadounidenses», dijo. «También sienta un nuevo precedente de que atacar un barco estadounidense conlleva un bajo riesgo de represalias y, como hemos visto, invita a más ataques por parte de los hutíes».
