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Jeff Passan, ESPN
ARLINGTON, Texas — Cuando el último swing del Home Run Derby de 2024 lanzó una pelota hacia la noche en el Globe Life Field, Bobby Witt Jr. entrecerró los ojos y Teoscar Hernández Contuvo la respiración. Un Derby que por lo demás no había tenido nada de especial se encaminaba de repente hacia un final dramático, que se decidiría en cuestión de pies.
La pelota que salió del bate de Witt finalmente rebotó en la base de la cerca del jardín central, lo que provocó un suspiro de decepción de su parte y un gesto triunfal de Hernández con los brazos en el aire. En la final del Derby, Hernández derrotó a Witt por el margen más estrecho: 14 jonrones contra 13, justo después de haber sobrevivido a un swing-off para ganar por un jonrón en las semifinales.
Hernández, de 31 años, un compañero de equipo muy querido y una fuente de poder constante durante la última década, se convirtió en el primer Dodgers de Los Ángeles El jugador que ganó el Derby se llevó a casa un premio de un millón de dólares, un medallón que decía «CAMPEÓN DEL DERBY» y el orgullo de enfrentarse a quizás la mejor estrella joven del béisbol y superarlo en todos los swings.
«No importa contra quién me enfrente. Voy a apostar por mí mismo», dijo Hernández, quien llegó al Derby con la sexta mayor probabilidad de ganar entre los ocho jugadores. «La gente tal vez me subestime. Se puede ver al final cuando Witt estaba conectando todos esos jonrones. Todos estaban apuntándole. Pero yo soy tan talentoso como todos esos muchachos de allí. Puede que sean más jóvenes, pero tienen el mismo talento».
Witt, el Reales de Kansas City El campocorto que creció a 20 minutos del Globe Life Field, ganó el Derby de Jonrones de Escuelas Secundarias en el Juego de las Estrellas en Washington, DC, hace seis años y parecía estar listo para llevarse otro título del Derby el lunes. En el nuevo formato del evento, los jugadores podían ver un máximo de 40 lanzamientos en tres minutos, luego podían conectar tantos jonrones como fuera posible antes de fallar tres en una ronda de bonificación. En la final, el tiempo se redujo a dos minutos y los lanzamientos a 27.
Al participar en su primer Derby, Hernández se convirtió en el séptimo jugador de la República Dominicana en ganar el evento. Había entrado en racha a mitad de su ronda final y logró una fuerte ventaja sobre Witt, quien tuvo dificultades para comenzar su ronda.
Al final, Witt conectó 11 jonrones y obtuvo un out extra en el tiempo extra al batear una pelota de más de 425 pies.
«Estaba nervioso», dijo Hernández.
Los nervios eran comprensibles, sobre todo en el último swing. Con su cuñado James Russell, un ex Cachorros de Chicago relevista – lanzándole la pelota, Witt conectó una pelota hacia el jardín central.
Aunque generalmente es una zona muerta para los partidos de jonrones, Witt le pegó lo suficientemente bien como para convencer a muchos de los 38.578 asistentes de que había empatado con Hernández.
«Pensé que tenía una oportunidad cuando lo golpeé», dijo Witt, «pero vi que estaba un poco alto».
Hernández celebró con su ex compañero de equipo y campeón del Derby de 2023, Vladimir Guerrero Jr., quien vestía la camiseta de Hernández de sus días con los Azulejos de TorontoFue allí donde Hernández se convirtió en el tipo de amenaza de poder que los Dodgers codiciaban este invierno y firmó un contrato de agente libre de un año para unirse a Shohei Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman en la poderosa alineación de Los Ángeles.
Hernández comenzará en el jardín central de la Liga Nacional el martes y fue invitado como parte de un grupo que carecía del poder estelar de los Derbis de la última década ganados por equipos como Juez Aarón, Bryce Harper y Juan SotoHernández apenas avanzó a las semifinales, quedando detrás del tercera base de Filadelfia. Alec Bohmtercera base de Cleveland José Ramírez y Witt en la primera ronda. Dos veces campeón del Derby Pete Alonso se retiró, conectando solo 12 jonrones, al igual que Atlanta. Marcell Ozunade Baltimore Gunnar Henderson y el favorito de la ciudad natal Adolis García del Vigilantes de Texasquien terminó un jonrón detrás de los 19 de Hernández.
En las semifinales, Hernández y Bohm empataron con 14 jonrones en sus 40 lanzamientos y tiempo extra. Hernández se benefició del preciso lanzamiento del entrenador de los Dodgers Dino Ebel, un veterano de múltiples competencias anteriores del Home Run Derby, en el tiempo extra de tres swings en el que el ganador se lleva todo.
Hernández conectó cuadrangulares en su segundo y tercer corte. Bohm conectó un out al jardín izquierdo en el segundo lanzamiento, pero su tercer swing aterrizó suavemente en el césped del jardín.
«Hago esto todos los días», dijo Ebel. «Es mi trabajo. Siempre bromeo con los jugadores: mi trabajo es hacer que se entusiasmen en las prácticas de bateo. Sólo tengo que saber dónde les gusta estar».
Lo esperaba Witt, quien desde hace mucho tiempo admira a Hernández y sus habilidades como bateador completo que también posee poder para cambiar el juego.
«Sabía que cada vez que jugaba, le daba mucha energía a todo el campo», dijo Witt. «Así que fue genial verlo hacer eso».
Muchos otros coincidieron. En una noche sin jonrones largos (Ozuna conectó el más lejano, de 473 pies) ni rondas con grandes totales, el final mantuvo a todos en vilo.
Y preparó el terreno para el posible regreso de Guerrero el próximo año, siempre y cuando su amigo, el nuevo campeón, busque repetir.
«Si Teoscar lo hace», le dijo Guerrero a Alden González de ESPN, «estoy dentro».
