Jason Ballard, director ejecutivo y cofundador de la empresa de arquitectura de impresión 3D ICON, no se anda con rodeos. «Hay ciertas personas que se contentan con construir un mundo realmente feo o poco inspirador», dijo. «No lo somos. El día que salgo y veo que uno de mis robots está construyendo algo feo, es un escenario de pesadilla para mí».
Ballard, un tejano de habla rápida con un sombrero de 10 galones, tiene una visión para el futuro de la arquitectura. Otros lo están comprando. Desde su lanzamiento en 2017, ICON, con sede en Austin, ha recibido cerca de 500 millones de dólares en fondos, ganó un contrato con la NASA y se asoció con arquitectos influyentes como Bjarke Ingels. Si todo sale según lo planeado, ICON se construirá en la luna antes de que finalice la década.
Pero primero, el CEO quería hablar sobre un viaje a la luna mucho más cerca de casa.
ICON se hizo famoso creando casas usando un concreto de alta resistencia que llama «Lavacrete», impreso en capas para formar paredes. Una gran máquina ICON llamada «Vulcan» realiza la impresión, alimentada por un sistema de mezcla en el sitio denominado «Magma».
La Iniciativa 99 busca propuestas para casas que puedan ser impresas en 3D por $99,000 o menos. Ballard lo describió como «un llamado a las armas para la comunidad global de arquitectura y diseño» para enfrentarse a «una de las industrias más apremiantes que necesita un replanteamiento».
Peggy Bailey es vicepresidenta de vivienda y seguridad de ingresos en el grupo de expertos progresista estadounidense Center on Budget and Policy Priorities. Bailey explicó que en los EE. UU., muchas personas luchan para pagar su alojamiento. “Incluso antes de la pandemia y la recesión económica, 23 millones de personas vivían en 11 millones de hogares de bajos ingresos que pagaban más del 50 % de sus ingresos en alquiler”, le dijo a CNN por correo electrónico.
«Las formas innovadoras de construir viviendas son un paso prometedor hacia la creación de viviendas más asequibles», agregó, y advirtió que «la crisis de asequibilidad de viviendas no se debe a un solo problema o evento. Los problemas multifacéticos requieren soluciones multifacéticas».
Wolf Ranch, una comunidad de 100 casas al norte de Austin, Texas, está en construcción y será el proyecto de viviendas impresas en 3D más grande de los EE. UU. Crédito: Lennar/ICONO
La idea de la Iniciativa 99 surgió de un ejercicio interno que ICON ha realizado cada seis meses durante los últimos cinco años, para ver qué se puede construir por $99,000 con la tecnología disponible. «Este año llegamos a un punto de inflexión», dijo Ballard. «Los resultados fueron muy convincentes. Inmediatamente nos dimos cuenta de que teníamos que contarles a todos sobre esto».
El CEO de ICON dijo que el fondo de premios de $1 millón de la Iniciativa 99 será el más grande jamás realizado para una competencia de vivienda asequible. La competencia se lanzará el 23 de mayo y tendrá una duración de un año, con etapas para el desarrollo de conceptos, diseño esquemático y desarrollo de diseño. Habrá múltiples ganadores y sus diseños serán construidos por ICON.
Ballard espera que la competencia reciba entradas adaptadas a las culturas y contextos de todo el mundo, abordando necesidades y desafíos específicos.
Bailey sugirió que el éxito de las viviendas impresas en 3D podría depender de cómo las perciban los posibles residentes. «Una cosa a tener en cuenta con cualquier innovación en el desarrollo de viviendas, incluido el desarrollo en 3D… es que la vivienda debe encajar en el mercado de alquiler y ser de la calidad y el estilo en el que cualquier persona querría vivir», dijo. .
I+D fuera del mundo
Ballard dijo que todos los proyectos de ICON se complementan entre sí: por ejemplo, el software de soporte y monitoreo de sistemas que utilizará en los hogares de la Iniciativa 99 se desarrolló como parte de su iniciativa Proyecto Olympus, que está investigando la construcción de estructuras impresas en 3D en la luna.
En lugar de Lavacrete, ICON está experimentando con el uso de regolito lunar, el polvo y la roca ricos en minerales que cubren la superficie de la luna. El regolito se puede derretir con un láser y convertirlo en un material similar a la cerámica que es duro, duradero y absorbente de radiación, explicó Ballard.
Partes del sistema de construcción se probaron en el vacío y luego se probarán en gravedad lunar simulada, antes de enviarse a la luna en 2026 o 2027, agregó. El CEO enfatizó que aún no hay planes para una base lunar, pero las pruebas de ICON representarán un paso significativo en esa dirección.
El Proyecto Olympus de ICON verá un sistema de construcción construido por la compañía en la luna a finales de esta década. Crédito: ICON /Grupo Bjarke Ingels
Algunas de las ideas lunares de ICON también podrían encontrar un contexto civil. Ballard es consciente de que Lavacrete contiene cemento, que tiene una gran huella de carbono, y dijo que ICON está investigando formas de utilizar materiales de construcción de origen local en la Tierra que puedan competir con el hormigón.
Ella argumentó que había un caso sólido para las credenciales de sostenibilidad de la impresión 3D. «A menudo, las casas impresas en 3D se pueden construir de manera más rápida y sostenible en comparación con la construcción tradicional», dijo Harburg-Petrich por correo electrónico, señalando una reducción en los materiales de construcción desperdiciados en la construcción.
Logrando escala
Completado a fines de 2019, Apis Cor creó las paredes de lo que actualmente es el edificio impreso en 3D más grande del mundo por volumen de material. Se formó con una impresora 3D móvil y se diseñó para soportar las duras condiciones climáticas. Crédito: Apis cor
COBOD es responsable de lo que afirma es el edificio impreso en 3D más alto del mundo, una casa de tres pisos en Arabia Saudita. Crédito: COBOD
Ballard dice que ICON también planea imprimir edificios de varios pisos y tiene diseños triples y cuádruples en proceso. ICON está desarrollando la próxima generación de su sistema de impresión Vulcan, capaz de construir proyectos mucho más grandes, dijo Ballard, y agregó que la compañía apunta a crear eventualmente un sistema en el que una sola persona pueda operar tres o cuatro máquinas. «Debe esperar que sea mucho más rápido, debe esperar que sea mucho más autónomo», agregó.
Este pensamiento surge cuando los sectores del diseño y la construcción en los EE. UU. se enfrentan a una escasez de mano de obra calificada, señaló Harburg-Petrich. Junto con sistemas de impresión 3D más asequibles y transportables, en el futuro, «también necesitamos una fuerza laboral que se adapte a la tecnología de construcción impresa en 3D», dijo.
La próxima generación del sistema de impresión Vulcan de ICON está en desarrollo. Crédito: ICONO
La construcción en 3D a escala, con énfasis en viviendas asequibles, es donde Ballard quiere llevar a ICON. En el caso de la Iniciativa 99, los diseños ganadores se lanzarán de forma gratuita, lo que significa que cualquier persona con las herramientas puede crear las casas por sí mismo.
«Siento que el futuro puede ser increíble», dijo Ballard. «Pero también me obsesiona esta comprensión de la historia y el comportamiento humano, porque no se garantiza que sea asombroso. Tenemos que hacerlo así. Y vamos a tener que tomar algunos riesgos para que así sea».
