Los científicos han identificado el primer campo conocido de tectitas en Brasil, el material vítreo que se crea cuando un asteroide u otro objeto extraterrestre golpea la Tierra con fuerza extrema. Estos especímenes recién reconocidos, llamados geraisitas por el estado de Minas Gerais donde fueron encontrados por primera vez, forman un campo sembrado previamente desconocido. El descubrimiento ayuda a llenar los vacíos en el registro incompleto de eventos de impacto antiguos de América del Sur.
Los hallazgos fueron detallados en la revista. Geología por un equipo de investigación dirigido por Álvaro Penteado Crósta, geólogo y profesor titular del Instituto de Geociencias de la Universidad Estadual de Campinas (IG-Unicamp). El proyecto involucró a colaboradores de Brasil, Europa, Medio Oriente y Australia.
Antes de este descubrimiento, sólo se conocían cinco grandes campos de tectita en todo el mundo, ubicados en Australasia, Europa Central, Costa de Marfil, América del Norte y Belice. El campo brasileño se suma ahora a este raro grupo.
Un campo de vidrio de impacto sembrado de 900 kilómetros
Los geraisitas se documentaron por primera vez en tres municipios del norte de Minas Gerais (Taobeiras, Curral de Dentro y São João do Paraíso) en un área de unos 90 kilómetros de largo. Después de la presentación del estudio, se informaron hallazgos adicionales en Bahía y posteriormente en Piauí. Como resultado, la distribución total conocida se extiende ahora por más de 900 kilómetros.
«Este crecimiento en el área de ocurrencia es totalmente consistente con lo que se observa en otros campos de tectita en todo el mundo. El tamaño del campo depende directamente de la energía del impacto, entre otros factores», explica Crósta.
En julio de 2025, los investigadores habían recolectado alrededor de 500 piezas. Con descubrimientos más recientes, ese total supera ahora los 600. Los fragmentos varían ampliamente en tamaño, desde menos de 1 gramo hasta 85,4 gramos, y pueden medir hasta 5 centímetros en su dimensión más larga. Sus formas coinciden con las formas aerodinámicas típicas de las tektitas, incluidas esferas, elipsoides, gotas, discos, mancuernas y formas retorcidas.
Cómo son los geraisitas
A primera vista, las geraisitas parecen negras y opacas. Sin embargo, bajo una luz intensa, se vuelven translúcidos con un tono verde grisáceo. Este tono se diferencia de las moldavitas de color verde más brillante de Europa, que se han utilizado en joyería desde la Edad Media. Las superficies de los ejemplares brasileños están llenas de pequeñas cavidades.
«Estas pequeñas cavidades son restos de burbujas de gas que se escaparon durante el rápido enfriamiento del material fundido a su paso por la atmósfera, un proceso que también se observa en la lava volcánica pero especialmente característico de las tectitas», afirma Crósta.
Pistas químicas confirman el origen del impacto
Los análisis de laboratorio muestran que las geraisitas contienen altos niveles de sílice (SiO2), que oscilan entre el 70,3% y el 73,7%. Los óxidos de sodio (Na2O) y potasio (K2O) juntos representan del 5,86% al 8,01%, un poco más de lo que se ve en otras regiones de tectita. Elementos traza como el cromo (10-48 partes por millón) y el níquel (9-63 ppm) varían en pequeñas cantidades, lo que sugiere que la roca objetivo original no era uniforme. Los investigadores también detectaron raras inclusiones de lechatelierita, una sílice vítrea de alta temperatura que se forma durante el calentamiento extremo, lo que confirma aún más el origen del impacto.
«Uno de los criterios decisivos para clasificar el material como tectita fue su bajísimo contenido de agua, medido mediante espectroscopia infrarroja: entre 71 y 107 ppm. En comparación, los vidrios volcánicos, como la obsidiana, suelen contener entre 700 ppm y un 2% de agua, mientras que las tectitas son notoriamente mucho más secas», señala Crósta.
Datación del antiguo impacto del asteroide
La datación con isótopos de argón (⁴⁰Ar/³⁹Ar) indica que el impacto se produjo hace unos 6,3 millones de años, cerca del final de la época del Mioceno. Se obtuvieron tres resultados de edad estrechamente agrupados (6,78 ± 0,02 Ma, 6,40 ± 0,02 Ma y 6,33 ± 0,02 Ma), lo que respalda la conclusión de que provienen de un solo evento.
«La edad de 6,3 millones de años debe interpretarse como la edad máxima, ya que parte del argón puede haber sido heredado de las rocas antiguas que fueron objeto del impacto», comenta el investigador.
La búsqueda de un cráter perdido
Aún no se ha identificado ningún cráter relacionado con el impacto. Según Crósta, esto no es inusual. Sólo tres de los seis principales campos de tectita clásica tienen cráteres confirmados. En el caso del vasto campo de Australasia, se cree que el cráter se encuentra debajo del océano.
La geoquímica isotópica sugiere que el material fundido provino de la corteza continental arcaica que data de entre 3,0 y 3,3 mil millones de años. Esa evidencia apunta al cratón São Francisco, una de las regiones más antiguas y estables de la corteza continental de América del Sur.
«La firma isotópica indica una roca madre granítica continental muy antigua. Esto reduce en gran medida el universo de áreas candidatas», dice Crósta.
Estudios futuros que utilicen técnicas magnéticas y gravimétricas podrían detectar estructuras subterráneas circulares que marquen un cráter enterrado o erosionado.
Estimación del tamaño del impacto
Los investigadores aún no pueden determinar el tamaño exacto del objeto que chocó contra la Tierra, pero creen que no era pequeño. El volumen de roca derretida y la amplia distribución de los escombros indican un evento poderoso, aunque probablemente menos intenso que el impacto que creó el enorme campo de Australasia, que se extiende por miles de kilómetros.
El equipo está desarrollando modelos matemáticos para estimar la energía del impacto, la velocidad de entrada, el ángulo de la trayectoria y el volumen total de material derretido. Estos cálculos se perfeccionarán a medida que se recopilen datos adicionales sobre la distribución de geraisitas.
El descubrimiento añade un capítulo importante a la historia del impacto en América del Sur. Actualmente sólo se conocen unas nueve grandes estructuras de impacto en el continente, la mayoría de ellas mucho más antiguas y ubicadas en Brasil. Los hallazgos también sugieren que las tectitas pueden estar más extendidas de lo que se pensaba anteriormente, pero a veces se pasan por alto o se confunden con vidrio común.
Separando la ciencia de la especulación
Para abordar las afirmaciones exageradas sobre la amenaza de asteroides, Crósta trabaja con estudiantes universitarios para administrar la cuenta de Instagram @defesaplanetaria. La página se centra en la comunicación científica y pretende distinguir los riesgos reales de las especulaciones infundadas sobre meteoritos y asteroides.
Los impactos fueron comunes en el sistema solar primitivo, cuando los escombros abundaban y las órbitas planetarias eran inestables. Los cuerpos grandes cambiaron de posición, enviando objetos más pequeños en muchas direcciones. Hoy en día, el sistema solar es mucho más estable y los impactos importantes son mucho menos frecuentes.
«Comprender estos procesos es fundamental para separar la ciencia de la especulación», concluye el investigador.
Crósta estudia las estructuras de impacto de meteoritos desde su maestría en 1978. A lo largo de los años, recibió varias becas de la FAPESP (08/53588-7, 12/50368-1 y 12/51318-8).
