El primer ministro derrocado de Pakistán, Imran Khan, fue arrestado el martes por cargos de corrupción, en una gran escalada de una crisis política que ha sumido al país durante el último año y que plantea la posibilidad de disturbios masivos por parte de sus partidarios.
El arresto intensificó un enfrentamiento entre el poderoso ejército pakistaní y Khan, y llevó al país a un territorio político desconocido. Si bien los líderes paquistaníes han enfrentado arrestos antes, nadie como Khan nunca había desafiado tan directamente, y con un apoyo popular masivo, al ejército, que durante décadas ha sido la mano invisible que ejerce el poder detrás del gobierno.
Las tensiones políticas se han estado acumulando durante meses, ya que Khan, una ex estrella de críquet populista que fue destituido de su cargo el año pasado, acusó al ejército y al gobierno actual de conspirar en su contra. Tanto los funcionarios militares como los gubernamentales niegan esas afirmaciones.
Khan estaba en una audiencia en la corte en Islamabad cuando fue arrestado por tropas paramilitares y permaneció bajo custodia el martes, dijeron las autoridades. Un video del arresto, que circula en las redes sociales, muestra a Khan siendo conducido a un vehículo policial, rodeado por una multitud de agentes de seguridad con equipo antidisturbios. Khan fue arrestado en relación con la transferencia de tierras para una universidad, dijeron las autoridades, uno de varios casos de corrupción que enfrenta.
Su partido político convocó manifestaciones poco después de su arresto y estallaron protestas en varias ciudades.
En Lahore, multitudes de partidarios de Khan saquearon la residencia oficial de un comandante del ejército. Cientos de manifestantes también se reunieron frente al cuartel general del ejército en Rawalpindi, en las afueras de Islamabad. Y en la ciudad portuaria de Karachi, la policía disparó gases lacrimógenos para dispersar a las multitudes que bloqueaban la vía principal de la ciudad, y los manifestantes incendiaron un vehículo policial, una furgoneta de la prisión y un puesto de control de las tropas paramilitares.
Los disturbios ofrecieron un claro recordatorio de la turbulenta escena política en Pakistán, una nación con armas nucleares de 230 millones de personas que ha luchado contra la inestabilidad y los golpes militares desde su fundación hace 75 años. El ejército ha gobernado durante más de la mitad de esa historia, e incluso bajo gobiernos civiles, los líderes militares son vistos como la fuerza responsable de llevar y sacar del poder a las dinastías políticas.
El Sr. Khan, cuyo partido cuenta con una lealtad significativa en todo el país, ha hecho un impresionante regreso político tras su expulsión el año pasado. Decenas de miles han acudido a sus mítines, en los que Khan y otros pidieron nuevas elecciones y acusaron al estamento militar de Pakistán de orquestar su destitución.
En los últimos meses, los fiscales han abierto docenas de casos judiciales contra Khan, incluso por cargos de terrorismo y corrupción, y ha enfrentado reiteradas amenazas de arresto después de no comparecer ante el tribunal.
Khan y sus partidarios niegan los cargos y los caracterizan como un mal uso del sistema de justicia por parte del gobierno, encabezado por el primer ministro Shahbaz Sharif, y el ejército para mantenerlo al margen de la política. Los líderes políticos y militares niegan esas afirmaciones.
Las tensiones que rodeaban a Khan estallaron en violencia en noviembre, cuando estaba herido durante un mitin después de que un hombre no identificado abrió fuego contra su convoy, en lo que los asistentes han llamado un intento de asesinato. En los últimos meses, Khan acusó a un alto funcionario de inteligencia de participar en ese tiroteo.
El lunes, los oficiales militares ofrecieron una fuerte reprimenda a esas acusaciones y emitieron un comunicado en el que decían que Khan había atacado a oficiales militares y de inteligencia con “insinuaciones y propaganda sensacionalista” para promover su agenda política.
El comunicado de prensa, una rara declaración pública de los líderes militares dirigida a un líder político, subrayó la gravedad del enfrentamiento entre ellos y Khan.
Su arresto se trata de “Khan cruzando la ‘línea roja’ de los militares con sus recientes comentarios contra funcionarios de los servicios militares y de inteligencia”, dijo Madiha Afzal, becaria de la Institución Brookings. “Se trata de la creciente confrontación de Khan con el establecimiento militar durante el último año, y el hecho de que este último ve a Khan como una amenaza existencial”.
Khan fue arrestado en relación con un caso relacionado con la transferencia de terrenos para la Universidad Al-Qadir, cerca de Islamabad, dijeron las autoridades. El Sr. Khan está acusado de otorgar favores a Malik Riaz Hussain, un poderoso magnate de bienes raíces, y la universidad recibió tierras y donaciones a cambio.
La Oficina Nacional de Responsabilidad, la organización anticorrupción de Pakistán, dijo que había enviado varios avisos a Khan que fueron ignorados. Las autoridades dijeron que ahora está detenido en una de las oficinas de la oficina en Rawalpindi, en el norte de Pakistán.
Será presentado ante un tribunal el miércoles, dijeron las autoridades.
El drama que rodea a Khan parece haber impulsado su popularidad, dicen los analistas, destacando su capacidad para superar el típico libro de jugadas de Pakistán para dejar de lado a los líderes que han perdido el favor de los militares.
Durante el verano, su partido, Pakistan Tehreek-e-Insaf, o PTI, obtuvo amplias victorias en las elecciones locales en Punjab, una provincia que a menudo ha servido como referente de la política nacional, y en Karachi.
Esas victorias también fueron vistas como una respuesta al empeoramiento de las condiciones económicas que el gobierno ha luchado por abordar, y como un repudio al estamento militar.
Pero han tomado medidas enérgicas contra los partidarios de Khan que muchos ven como un esfuerzo coordinado por las autoridades para desalentar sus perspectivas políticas.
Los periodistas conocidos por simpatizar con Khan dicen que han sido hostigados por las autoridades. Las transmisiones en vivo de sus discursos han sido prohibidas en las cadenas de noticias. Un canal principal, ARY News, se vio obligado a salir del aire después de transmitir una entrevista con uno de los principales ayudantes de Khan en la que hizo comentarios antimilitaristas.
La crisis ha cambiado el guión para Khan, quien se benefició de una estrecha relación con el ejército cuando era primer ministro electo en 2018. En ese momento, sus rivales afirmaron que las autoridades habían emprendido una campaña de coerción e intimidación eso disuadió a cualquier oposición y aseguró el éxito del Sr. Khan.
Oficiales militares han negado esas acusaciones y han sostenido que la institución ha adoptado una posición “neutral” en la actual crisis política. El ejército pareció retirar su apoyo a Khan a principios del año pasado, allanando el camino para que los legisladores del Parlamento lo destituyeran con el voto de censura.
Pero el Sr. Khan ha conservado una gran popularidad, una señal de que los métodos tradicionales de las autoridades puede no ser suficiente para silenciar a un político populista en la era de las redes sociales, dicen los analistas.
Ahora, muchos temen el arresto del Sr. Khan empeorará la agitación que ha envuelto al país en los últimos meses. Antes del martes, sus ayudantes advirtieron que su detención desencadenaría disturbios masivos.
“Sus simpatizantes han demostrado su capacidad para presentarse en gran número y paralizar la vida”, dijo Zahid Hussain, analista político y autor radicado en Islamabad.
Poco después del arresto, las cuentas oficiales de las redes sociales del partido político del Sr. Khan publicaron un mensaje pregrabado del Sr. Khan, en el que dirige a los trabajadores del partido a organizar protestas en todo el país después de su arresto.
Muchos se unieron tras ese llamamiento el martes y se espera que las protestas continúen esta semana, lo que aumenta el espectro de posibles enfrentamientos violentos entre la policía y los partidarios de Khan.
“No le tenemos miedo a los gases lacrimógenos ni a las porras”, dijo Muhammad Shafiq, un estudiante de 24 años, que estaba entre los manifestantes en Karachi. “Para nosotros, no hay nada más importante que el Sr. Khan”.
Zia ur-Rehman contribuyó con este reportaje.
