Las joyas son delicadas, algunos solo milímetros de longitud, dispuestos en patrones intrincados de círculos y líneas. Tomadas de la India ocupada por los británicos en 1898, las joyas fueron descubiertas junto con hueso y cenizas, que se dice que son los restos de Buda. La colección es quizás una de las reliquias más sagradas de la religión contemporánea.
Ahora, está a la venta, encendiendo una batalla legal entre el Gobierno de la India y Sotheby’s, la casa de subastas internacional venderá los tesoros religiosos en una subasta. Los artefactos se venden en nombre de los descendientes ingleses del explorador que los desenterró hace más de 120 años.
El lunes, el Ministerio de Cultura de la India emitió una orden legaldiciendo que las reliquias deberían ser devueltas a la India para «preservación y veneración religiosa».
La venta llega al corazón de una pregunta incómoda que ha desechado a las naciones postimperiales: ¿cómo deberían manejarse las reliquias invaluadas hace generaciones de territorios que alguna vez estén ocupados?
«Estamos en este movimiento que hace mucho tiempo, para repensar el estatus de obras de arte culturalmente significativas», dijo Ashley Thompson, profesora de arte del sudeste asiático en la Universidad de Londres. «¿A quién pertenecen? ¿Qué valen? ¿Pueden ser considerados como productos básicos?»
Una gran cantidad de países han luchado con tales preguntas en los últimos años. Algunas instituciones estadounidenses han comenzado lentamente a regresar reliquias a tribus indígenas. Museos holandeses han devuelto artefactos de la era colonial a países como Nigeria y Sri Lanka. En toda Gran Bretaña, los museos han sido gradualmente Repatriación de artefactos saqueadosincluidos algunos relacionados con las tradiciones de entierro budista.
Pero las joyas relacionadas con Buda a la venta esta semana, conocidas como las gemas Piprahwa, tienen sus propias complicaciones únicas. No están en manos de un museo o un estado, sino por la familia de William Claxton Peppé, el explorador inglés que excavó el cementerio sagrado en 1898.
Esa discrepancia presenta un enigma ético, dijo Naman Ahuja, profesor de historia del arte en la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi, que estudia la administración y la repatriación del museo.
«Al señalar la ética de la situación y el sentimiento público, el estado británico hizo lo correcto y devolvió reliquias en 1952», dijo Ahuja, refiriéndose a otros artículos budistas repatriados que Inglaterra había devuelto. «Pero las personas que ocuparon una posición colonial no fueron responsables».
Según una descripción de las joyas en el sitio web de Sotheby’s, el Sr. Peppé descubrió los artefactos mientras excavaba tierras en Piprahwa, una aldea en el norte de la India. Descubierto de un cementerio sagrado conocido como una estupa, la colección fue encontrada con hueso y las cenizas permanecen durante mucho tiempo consideradas como las de Buda, que se creía que estaba enterrada en el área.
En ese momento, el Sr. Peppé entregó gran parte de su hallazgo al estado británico, donando otras partes a académicos y museos, incluido el Museo Indio en Kolkata. Pero se le permitió mantener algunas de las reliquias, que se han transmitido por generaciones en su familia.
Chris Peppé, uno de los tres descendientes que ahora poseen las reliquias, le dijo a la BBC que la familia había explorado donar la colección a varios interesados budistas, pero que hacerlo habría presentado problemas no especificados. La subasta fue la «forma más justa y transparente de transferir estas reliquias a los budistas», dijo Peppé.
Sotheby’s había defendido previamente su oferta de la colección privada de la familia Peppé. Un representante de la casa de subastas declinó hacer más comentarios el martes después de que el Ministerio de Cultura de la India emitió su orden exigiendo que se detuviera la venta, diciendo que solo la subasta todavía estaba programada para el miércoles.
En el documento, Publicado en Instagramel Ministerio de Cultura sostiene que las reliquias budistas deben devolverse al gobierno indio en lugar de ser subastadas. La familia Peppé, dijo, «carece de la autoridad para vender estos objetos».
